东京，英国公使馆。

    侦查柳生十兵卫的情报汇总放到了巴夏礼爵士的案头上。

    查尔斯语气确信：“爵士，我们已经确认了。

    柳生十兵卫的部队主要使用美利坚的夏普斯后装步枪和斯宾塞连珠枪。

    火炮方面，除了部分我们旧型号的阿姆斯特朗炮，主力是来自普鲁士的克虏伯后装钢炮。

    其战术体系明显融合了欧陆最新经验，远超日本其他武装。”

    巴夏礼点头：“把这份评估，尤其是武器来源和性能对比，交给西乡隆盛，得让他们清楚自己面对的是什么。”

    大总督府，西乡隆盛接到查尔斯邀约，立刻带人前往英国公使馆。

    查尔斯将情报文档推过桌面：“西乡先生，这是我们的调查结果。

    柳生十兵卫的装备优势，主要在于美制连发枪和普鲁士的克虏伯炮。

    它们的射速、精度和可靠性，确实优于贵军自前大量装备的米涅步枪和阿姆斯特朗前——

    装炮。”

    西乡快速翻阅，脸色铁青：“查尔斯先生，我们需要这些武器，或者能压制它们的武器，请贵国务必协助我们采购！”

    查尔斯身体微微后仰，手指交叉放在桌上，露出为难的神色：“西乡先生，您的心情我理解。

    但事情没那么简单，大英帝国一向严守中立，直接向交战一方大量提供最先进的军火，这会引发复杂的国际问题，也可能刺激其他国家，比如普鲁士或法国，采取对等行动，使局势复杂化。”

    他顿了顿，语气转为推诿：“而且，此类先进武器的采购、运输，需要时间，涉及繁琐的国内审批和商业合同，恐怕远水解不了近渴啊。”

    西乡盯着他：“查尔斯先生，我们有钱，只要能尽快拿到武器，价格不是问题。”

    查尔斯笑了，他端起茶杯，轻轻吹了吹：“西乡先生，钱当然重要。

    但对于大英帝国而言，在远东地区，尤其是正在诞生新秩序的日本，一些长远的、稳定的利益，比一次军火交易的利润更值得关注。”

    西乡眉头紧皱：“那你们想要什么？”

    查尔斯放下茶杯，身体前倾，语气变得清淅而缓慢：“首先，是新政府与我国《安政条约》的修订确认，并在此基础上，商讨更为互惠的通商条款，包括进一步的关税调整和内地开放。”

    “其次，鉴于贵国局势，希望新政府能优先考虑大英帝国的顾问和技术人员，在军事、海关、铁路、电报等新兴领域进行合作。”

    “第三，在可能的范围内，保障并扩大英国商人在贵国的商业活动和投资安全，特别是在即将开放的更多口岸。”

    “最后，”查尔斯目光直视西乡，“我们希望新政府能在立场上，与我国保持更密切的协调，远离法国这些支持旧幕府势力的国家。”

    西乡隆盛返回大总督府，立刻召集内核层会议。

    他将查尔斯提出的条件原原本本复述了一遍，最后总结道：“英国人的胃口很大，不只是要钱，是要在我们未来的国政里扎根。”

    广间内一时无人说话，气氛沉重。

    胜海舟坐在末席，他本已因主持江户开城而边缘化，此刻却忍不住开口：“诸位大人，若依此例，今日借英国之力平奥羽，明日英国之顾问、商人便可深入我国骨髓。

    关税、铁路、电报命脉尽操于外人之手，这与旧幕府末期受制于列强何异？届时纵有统一之形，恐无独立之实。”

    他环视众人，语气转为恳切：“东北战事，旷日持久，耗费国帑，凋敝民生。重生嫡女成了督主心尖宠

    不如————不如效法德川家之例，朝廷颁下敕命，赦免奥羽越诸藩附逆之罪，准其保留部分领地，令其罢兵归顺。

    如此，战祸可消，国力可保，亦可避免受英国如此挟制。”

    “胜大人此言差矣！”井上馨猛地站起，脸上因激动而泛红，“赦免？那柳生十兵卫怎么处置？！

    他在江户，京都，在长冈，杀了我们多少人？！无数萨长志士的血债，难道就这么算了？！放过他？那太便宜这个国贼了！”

    “对！绝不能放过柳生十兵卫！”

    “奥羽逆贼拥立伪皇，罪同谋反，岂能轻赦！”

    “血债必须血偿！”

    井上馨的话立刻引燃了广间内多数人的情绪，尤其是来自萨摩、长州出身的官员，群情激愤。

    胜海舟张了张嘴，还想再说，但他的声音迅速被一片主战的声浪淹没了。

    大久保利通双手下压，示意众人安静。

    他看向胜海舟，缓缓道：“胜大人所虑，亦有道理。

    依赖过甚，确非国家之福。

    然眼下战局，若无外力速决，迁延下去，所耗