宗人府偏院的灯火还亮着。

    朱椿从净房出来，左颊比右颊略红一些，在烛光下几乎难以察觉。

    他回到案前坐下，重新提起笔，在纸上写了几行字，又划掉。

    朱柏坐在对面，眼神几次扫过他的脸。朱橚和朱桢仍在低声商议着措辞。

    与此同时，乾清宫东暖阁里，药气弥漫。

    朱标半靠在榻上，背后垫着两个大迎枕，他脸色比白日里更差了些，嘴唇有些干裂。

    徐妙锦坐在榻边，正用小银匙轻轻搅着刚煎好的药，试了试温度，递到他唇边。

    朱标接过药碗，自己仰头喝了，闭着眼缓了片刻。

    “陛下，太医说这几日要静养，不能再熬夜批折子了。”徐妙锦轻声道。

    朱标摆了摆手：“朕心里有数。”

    话音刚落，帘外传来脚步声，夏福贵轻声道：“陛下，太子殿下在外头候着，说想进来瞧瞧您。”

    朱标沉默了一瞬，点了点头。

    朱允熥走了进来，先向徐妙锦行了一礼，然后走到榻前，在绣墩上坐下。

    “父皇，儿臣刚去过宗人府。五叔和六叔那边，题目已经拟了大半。十二叔也写了不少。”

    朱标“嗯”了一声：“你皇祖给的期限是三天。还有一天，急什么。”

    朱允熥低声道:“儿臣不是催叔父们。只是方才听十二叔说，十一叔在净房…打了自己…好几个…耳光。”

    朱标愣了一瞬，看着朱允熥：“十一叔是宗人令，他有他的难处。”

    “父皇是不是知道些什么？”

    “允熥，济熺从太原回来之后，在你跟前哭过没有？”

    朱允熥一怔，没想到父亲会忽然提起这件事。

    他想了想，答道：“没有。济熺在儿臣面前，一向刚强。只是…”

    “只是什么？”

    “只是他偶尔写信回来，提到南京旧事，字里行间…有些…”

    朱标又沉默了，暖阁里只剩下铜漏的滴水声。

    “你五叔当年就藩开封时，朕送他上了船，回头冲朕喊了一嗓子，‘大哥保重！’那年他才十七岁。”

    朱标的声音很轻，像是说给自己听的。

    “你六叔就藩武昌那年，江上船翻了，护卫死了十几个。他到了地方才写信回来，信上说‘不敢叫父皇担心，所以平安到了才敢说’。”

    “你十二叔最小，就藩时哭了一路。到了荆州，头一件事就是修了座高台，说想家的时候就登台望一望东边。”

    朱允熥坐在绣墩上，一句话也说不出来。

    他早知道，父亲病倒，不是因为风寒，不是因为劳累。

    而是因为疼，是因为那些从小一起长大的兄弟，如今要以国法相待，要削爵，圈禁。

    窗外的夜更深了，廊下的灯笼在风里轻轻摇晃。

    朱允熥替父亲掖了掖被角，起身告辞。

    “去，叫你十一叔过来一趟。

    宗人府到乾清宫的路，走起来格外长。

    朱椿跟在提灯的内侍身后，脑子里一刻也没停过。

    到了暖阁门外，朱椿犹豫了一下，抬腿迈过高高的门槛。

    朱标还是那个姿势

    “都退下吧。”

    夏福贵领着几个宫女太监，无声地退了出去，最后轻轻带上了门。

    朱椿忽然快步上前，在榻前跪了下来，伏在榻边，肩膀微微颤抖。

    “大哥！你快点好起来吧。我现在好后悔，不该告诉你那件事的。”

    朱标沉默了片

    “你说的什么糊涂话？我没事。关键是不能让父皇知道。”

    朱椿用力点了点

    “大哥，朱桂…怎么处置？”

    “降为镇国将军，圈禁宗人府。他的几个儿子还小，全部弄到南京来，由惠妃娘娘好生教养。

    他在郧西所强占的田亩、房舍，一律退还原主。所打死的人命，由朝廷赔偿。”

    朱椿点了点头，眼圈又红了一下。

    大哥终究是大哥。到了这个时候，还在尽力保全朱桂一家。这份心，他替朱桂领了。

    他深吸一口气，又问出了那个更沉重的问题：“那…那七哥呢？”

    暖阁里的空气像是一下子凝住了。

    “闭嘴！从今以后，父皇没有他这个儿子，朕没有他这个弟弟，你更没有他这个哥哥。

    夺爵，除名，将他押往哈密卫，严密看管。”

    朱椿心头一颤。哈密卫乃西域尽头，风沙弥漫，千里无人烟，去了便再无还期。

    他嗫嚅道：“大哥…这样处置，是不是太严厉了些？外面人会不会……”

    “照我的性