朱济熺已下了马，正站在门前仰头张望。

    哎哟，稀客，稀客！恭迎晋王殿下光临寒舍，真乃蓬壁生辉！朱高炽满脸堆笑走了出来，口中念念有词。

    朱济熺瞥了他一眼，冷冷道:胖胖，你是吃错药了，还是故意恶心人？活腻了想死，言语一声就成。

    到了厅中，朱高炽又是端茶，又是倒水，也不叫他“济熺”了，一口一个“济熺哥哥”，叫得又甜又亲。

    朱济熺起了一身鸡皮疙瘩，作势要吐，抬脚踹在他屁股上：

    “夯货！无事献殷勤，非奸即盗！说人话，少来这套。”

    朱高炽也不恼，拍了拍袍子上的脚印，嘿嘿笑着：

    “俗话说，伸手不打笑脸人。我这不是怕你心里不痛快，特意哄你高兴嘛。”

    两人正笑闹着，后堂帘子一掀，徐妙云走了出来。

    朱济熺忙收敛了神色，快步上前，端端正正行了一礼：

    “四婶，侄儿听皇祖说您回来了，特地来看您。”

    徐妙云拉住他的手，上下打量了一番，眉头便皱了起来：

    “我的儿，辽北就那么辛苦吗？你怎么瘦成这样了？脸上这道疤又是怎么回事？”

    朱济熺笑着摇头：“不碍事，皮外伤。四婶您别担心，我年轻，扛得住。”

    徐妙云叹了口气，也不再多问，转身进了厨房，亲手炒了几样小菜。

    不多时，几碟热菜端上桌，一壶温酒摆在中间。

    三人围桌坐下。

    朱济熺给徐妙云斟了杯酒，自己也满上，喝了一口，才开口问道：

    “四婶，四叔在满剌加如何？”

    徐妙云放下筷子，话匣子便打开了：

    “别提了。你四叔上了岁数，受不住南洋那水土。

    那里吸口气都是鱼腥味，吃的东西也怪里怪气，不是辣就是酸。

    我在那儿待了半个多月，身上也痒得不行，回来洗了几次才缓过劲。”

    她看着朱济熺，语气里带了几分心疼：

    “我听高炽说，朝廷让你去换你四叔？就再找不到人了吗？”

    朱济熺端着酒杯，沉默了一会儿，才道：

    “朝廷人才济济，但皇祖和大伯父不放心旁人，只敢用自家人。”

    徐妙云眼圈一下子红了。

    “可怜的孩子，”

    她声音有些发颤，

    “你从小没了娘，爹也没了，如今又把你打发到天尽头……教人如何放心得下？”

    朱济熺鼻子一酸，赶紧低下头，夹了一筷子菜，强笑道：

    “四婶说的哪里话。皇祖和大伯父看重，才把这副担子交给我。

    我不怕苦，也不嫌远。我正年轻，也想做一番事业出来。

    当初我父王和四叔，十六七岁就去北边骑马打仗了，我够享福的了。”

    徐妙云拿袖子按了按眼角，连声称赞：

    “真是个有心的好孩子。高炽、高煦、高燧三个加一块，都比不过你。”

    她又问道：

    “你在南京待多久？别住馆驿了，就住家里。好让四婶给你做几顿好吃的，补补身子，好不好？”

    朱济熺恭敬谢过。

    吃罢了饭，徐妙云收拾碗筷去了。朱济熺和朱高炽转到书房，门一关，灯点上，两人面对面坐下。

    朱济熺脸上的笑意收了，伸出一根手指，点着朱高炽的鼻子：

    “四叔为啥非要回来？你刚从那边回来，跟我说实话，别打哈哈。”

    朱高炽沉默了片刻，开口道：

    “我爹功太高，权太重，名太显。朝野物议汹汹，他心里害怕。所以才一心求去。”

    朱济熺没接话，等着他往下说。

    朱高炽继续道：

    “你虽然是皇长孙，但毕竟年轻，根基也浅，那些人不会议论你。

    我在南洋的时候，问过我爹，‘你回去了，谁顶你？’我爹说，‘济熺。’”

    他直视着朱济熺的眼睛：

    “你就别再推辞了。

    你自己想，叔父辈里头，五叔是文人，六叔坐镇武昌，剩下的要么没军功，要么太年轻。

    咱们这一辈里，除了你，还有谁？”

    朱济熺依旧一声不吭。

    朱高炽声音低了些：“皇祖和大伯父是真的看重你。你若是不肯去，就再派不出人了。”

    朱济熺靠在椅背上，望着桌上的灯出神。

    过了好一会儿，他慢慢坐直了身子，端起茶碗喝了一口，开口道：

    “南洋那边，到底是个什么情形，你给我仔细说说。”

    朱高炽从书架上抽出一卷舆图，在桌上铺开，指