三月初三，天色未明。朱椿在龙江关码头登船，二十余名亲卫鱼贯跟上。

    船是普通官船，不大，舱里勉强能铺开一张地图。

    朱椿站在船头，忽然想起前年冬天跟傅友德一道北上。

    那时候是为了赶路，这一回，是为了看路。

    船行数日，过了扬州，又过了淮安，运河两岸景致渐渐起了变化。

    江南的房屋多是青砖黛瓦，檐角高高翘起，远远望去，像一大片停在岸边的灰鸽子。

    往北过了徐州，房子就渐渐矮了，墙由青砖变成了夯土，屋顶上的瓦也稀了，有的干脆盖着茅草。

    三月十五，船到了济宁。上岸歇了一夜，次日继续北行。

    两岸愈发萧索，麦苗稀稀拉拉，走上半个时辰，才看见三五十间土屋挤在一起，屋顶茅草被风吹得乱七八糟。

    几个孩子蹲在路边，呆呆地望着运河，衣服补丁连着补丁。

    他忽然理解，允熥为什么力主迁都。

    三月二十一，船到了直沽，朱椿舍舟登岸，换了马车。

    过了武清，路就不好走了，前几日下过一场雨，官道上泥泞不堪。

    朱椿索性弃了马车，全换了马。

    沿途每隔四五十里，便能看到一处卫所。

    有的还剩几个老卒守着，有的干脆门都锁着，墙头上长满了枯草。

    这些卫所大多是洪武初年设立的才过了二十多年，竟破败到这般田地。

    三月二十五，到了永平府。出府往东北走了大半日，路北边开始出现山影。

    起初只是远远的一抹青色，走了一天，那山影越来越大、越来越近。

    山势陡然收窄，一条官道左山右海，细如麻线。

    催马往前跑了一段，转过一个弯，远远地望见一座雄关。

    关墙横亘在群山与大海之间，青砖砌就，高逾三丈，顺着山势蜿蜒而上，一直延伸到看不见的地方。

    关墙是洪武十四年徐达主持修建的，距今已有二十多年。

    朱椿曾听父皇说过，二十万工匠用了将近两年才完工。

    可是，当他策马走近，心便凉了半截。

    墙砖的棱角已被风雨磨得圆钝，灰浆大片脱落。

    有几处墙砖整片塌了下去，露出一个大豁口，只用碎砖和泥巴草草糊住。

    城楼上的漆皮剥落殆尽，几扇窗户连窗纸都没有了，黑洞洞地敞着。

    垛口上的旗帜已磨成了烂布条，勉强能辨认出一个“明”字。

    守关的百户是一个五

    “这关墙，还是当年魏国公修的。这些年朝廷没拨银子修缮，末将也只能带着弟兄们，哪里塌了砌哪里，实在腾不出手来大修…”

    “守关的兵有多少？”

    “回王爷，按编制是八百人。眼下实到……实到四百出头。”百户的声音低了下去。

    朱椿翻身上马，穿过城门洞，马蹄踏在青石板上，回声空空荡荡。

    出了山海关，官道明显窄了许多。

    有些路段被雨水冲垮了一半，有些路段根本算不上路，只是荒草中间被人踩出来的一条土埂。

    从直沽走海路到广宁，不过数日工夫，但大哥特地嘱咐他走陆路。

    他现在明白了。如果朝廷决定迁都北平，这条走廊就是北平与东北之间的命脉。

    沿途每隔五六十里，便能看见一处卫所。

    有的只剩几

    有的干脆只剩一圈低矮的土基，像一排腐朽的牙齿。

    偶尔还能遇到流民队伍，衣衫褴褛，拖家带口地往西走。

    又走了整整十天，才远远看见了锦州。

    城墙是夯土筑的，不过一丈多高，好几处已经坍塌了，城头女墙七零八落，有的地方整片倒了下。

    城门口连吊桥都没有，只有一道浅浅的壕沟。

    但放眼望去，原野苍茫，土是黑油油的，踩上去软绵绵的，一看就是好地。

    只可惜八九成都是荒着的，野草长得比人还高，风一吹，波浪似的起伏着。

    然而荒芜之间，也能看见零零星星的田地被开垦出来。

    几间新盖的土屋分散在田野间，屋顶上的烟囱冒着细细的白烟。

    有人在田埂上赶着牛犁地，有人蹲在田边拔草，还有几个光膀子的汉子正吆喝着，把石头从地里搬出来，垒成田埂。

    朱椿勒马看了一会儿，嘴角浮起笑意，济熺和四哥来了之后，到底不一样了。

    进城之后，景象愈发显出粗陋。

    城里的街道是土的，两旁的铺子稀稀落落，屋檐矮得几乎要碰到人头。

    驿馆倒是收拾得干净，但也不过是三间土屋，窗纸透着风。