又过了几天，有人拐弯抹角去向蜀王打听。

    朱椿还没等对方把话说完，便不耐烦地挥了挥手，头也不回地走了。

    那人在廊下站了好一会儿，才回过神来，蜀王是出了名的好脾气，能让他当众甩脸子，事情怕是真的不小。

    庆寿宫的消息也传了出来，说太上皇连续召见了四次皇帝和太子。

    第一次召见，里头还平声静气；第二次，太上皇嗓门大了；第三次，太子跪了小半个时辰；第四次，有内侍私下传话，说太子像是挨了太上皇打。

    这些传言到底几分真几分假，没人能查证。但南直乡绅已经被折磨得快疯掉了。

    常熟一个姓庞的，连续七八天没合眼，白天强打精神应酬，夜里对着房梁发呆。

    “你说，朝廷要是真查到南直来，我们家那几百亩田藏得住吗？会不会把咱们也咔嚓了？”

    女人吓得说不出话。

    他一松手，瘫在椅子上，喃喃念叨：“完了，完了，藏不住了，藏不住了…”

    苏州一个举人，平素最是体面，九月中旬，忽然把自家田庄管事全叫到城里来，挨个盘问田契上名字是不是真名字，有没有挂靠的、诡寄的、飞洒的。

    管事支支吾吾，他一拍桌子，抄起茶盏就砸了过去。

    镇江有两个乡绅，连夜雇船渡江往扬州跑，打算去盐城避避风头。

    船刚到江心，两人回头望见岸上有火把晃动，以为是锦衣卫追来了，其中一个人差点跳江。

    艄公死死拽住他，叫道：“老爷！那是夜巡的河兵！”

    他趴在船舷上喘了半晌，袍子湿了一大片。

    最让人绷不住的，是没有人知道朝廷到底查不查。

    没有邸报，没有钦差，没有锦衣卫。越是什么也没有，越是让人发疯。

    九月二十八日清晨，一道圣旨忽然自武英殿发出。