三天后，我会去见他，给弗林特，也给那位‘海贼王’，一个肯定的答复。”

    三天的时间，在焦灼的等待和秘密的筹备中缓慢流逝。

    加兰·朱恩几乎没有合眼，他与老侯爵以及几位绝对忠诚的核心家族成员，进行了将近三天三夜的会议。

    推演了各种可能，设计了数套应变方案。

    当黄昏再次降临时，加兰独自一人，穿着与上次相同的朴素斗篷，再次踏入了“橡木桶与锚”酒馆那间熟悉的包厢。

    弗林特已经等在那里，依旧是那身灰扑扑的装束，脸上戴着那副冰冷的金属面具，仿佛从未离开。

    没有多余的寒暄。加兰直接表明了朱恩家族的态度：

    “朱恩家族，愿意成为海贼王阁下的朋友。

    也愿意提供必要的协助，但前提是，绝不允许将朱恩家族直接暴露在危险之下，任何可能直接牵连到家族的指令，我们有权拒绝执行，这是底线。”

    弗林特点了点头，灰色眼眸中闪过一丝如释重负的光芒：

    “足够了，加兰，我代表海贼王阁下，感谢朱恩家族的远见和勇气。这份情谊，我们永远铭记。”

    “不是为了情谊，弗林特。”加兰的声音很冷，带着属于家族掌舵者的清醒与冷酷，“是为了生存，以及……未来的可能性。

    告诉你的那位‘阁下’，朱恩家族押上的赌注，需要看到与之相称的回报。

    我们希望他，言出必践。”

    “他从不食言。”弗林特的回答简短而有力。

    两人之间再无更多话语。弗林特将一枚看似普通的铜币留在桌上，作为紧急情况下单向联系的凭证。

    然后如同上次一样，悄无声息地离开了。

    加兰又在空荡荡的包厢里坐了片刻，直到确认弗林特已经走远，才缓缓起身，融入帝都逐渐浓重的夜色之中。

    他的身影，一半落在街边店铺透出的昏黄灯光下，一半隐没在墙壁投下的深沉黑暗里。

    仿佛预示着他以及他所代表的朱恩家族，此刻所踏上的正是一条介于光明与黑暗、忠诚与背叛、毁灭与新生的危险钢丝。

    弗林特在帝都错综复杂的小巷中穿行，如同一条回到水中的鱼，熟练地摆脱了任何可能的眼线，最终消失在港口区某个废弃仓库的阴影里。

    不久之后，在远离漩涡堡、停泊在无尽之海某处隐秘海湾的猩红掠夺者旗舰“复仇女神”号的船长室里，弗林特向柯恩和克莱尔复命：

    “他同意了，朱恩家族愿意在幕后提供支持，条件是确保他们的安全，以及未来兑现承诺。”

    柯恩嘴角露出微笑：

    “很好，我就知道你不会让我失望的。”

    顿了顿，柯恩的声音变得郑重了许多，仿佛在宣布一场盛大戏剧的开幕：

    “那么，是时候去拜访一下那位焦头烂额、急于寻找出路的大皇子殿下。

    看看这位帝国的未来希望，在面对我们为他精心准备的礼物时，会露出怎样有趣的表情？”

    ……

    南域帝国，漩涡堡，皇宫议事大厅。

    高耸的穹顶上描绘着南域帝国历代帝王征战的壁画，彩色玻璃过滤后的阳光变得异常庄严。

    空气里弥漫着权力本身特有的沉闷而压迫的气息。

    帝国的心脏在此的每一次搏动，都牵动着亿万里疆域的脉搏。

    长长的议事桌由一整块深海沉木雕琢而成，色泽暗沉，纹理如同凝固的波涛。

    此刻，围绕桌边坐着的是南域帝国真正的权柄掌握者：

    内阁大臣们面容肃穆，军部将领肩章上的星辰与绶带熠熠生辉，各部部长手边堆迭着厚厚的卷宗，来自核心行省的总督们则努力挺直腰背，试图在漩涡堡的核心圈里显得不那么局促。

    然而，今天所有人的目光总会不由自主地飘向长桌的末端。

    大皇子，格雷戈·亚尔维斯。

    原本他应当坐在皇帝威尔森的左手边，可现在只能陪居末座，和那些地方总督们坐在一起。

    格雷戈虽然依旧穿着剪裁合体的皇子礼服，金线绣成的纹章依旧闪亮，但曾经挺括的肩线肉眼可见的有些向下塌陷。

    精心修剪的金发下，那张英俊却时常带着傲慢的脸庞，此刻绷得如同石膏面具。

    目光低垂，似乎在专注地看着面前光洁桌面上自己模糊的倒影，对来自四面八方的视线置若罔闻，似乎显得有些木然。

    从他身上再也看不到一点当初那个意气风发的大皇子的影子了。

    世事无常，几个月前，格雷戈还站在这里，慷慨激昂地向帝国要员们陈述远征无尽之海、为帝国开疆拓土，同时“敲打”日益不安分的海族的宏伟蓝图。

    那时，他是帝国最耀眼的明星，是皇帝最器重的继承人，是军方少壮派狂热拥护的领袖