李忠堂离开后，吴佩孚走到案前，抓起一本《孙子兵法》，却无心翻看，书页被他攥得发皱。

    戎马半生，他从未这般被动过。

    卢小嘉的突然发难，象一把尖刀，刺中了直系的软肋。

    正烦躁间，脚步声轻响，白坚武端着一碗参汤走进来，神色凝重。

    “大帅，夜深了，喝点参汤补补精神。”

    吴佩孚摆摆手，目光落在白坚武脸上，带着几分审视。

    “坚武，你随我多年，见多识广。你说，卢小嘉这小子，到底想干什么？”

    白坚武将参汤放在案上，躬身道：“大帅，卢小嘉此举，绝非一时冲动。华东四省经他集成，财政、军事已具规模，此次劫夺军火，怕是意在挑起战事，借机扩充地盘。”

    “扩充地盘？他现在还没有那个实力吧？！” 吴佩孚心情不是很好道。

    “大帅不可轻敌。” 白坚武语气恳切：“据斥候回报，卢小嘉麾下第一师、第二师，装备皆为德式新枪，重机枪、迫击炮配置到营，士兵训练有素，战力不容小觑。

    陈永健、张治中皆是军中悍将，一个善攻，一个善守，不可等闲视之。”

    吴佩孚沉默片刻，拿起参汤一饮而尽，温热的汤汁滑过喉咙，却压不住心底的寒意。

    “你是说，我此次增兵，是自投罗网？”

    “属下不敢。” 白坚武连忙道：“只是觉得，当以稳为主。

    可先以赵倜部牵制皖省兵力，再派人与奉系连络，许以好处，让张雨亭不要把目光一直放在咱们身上，如果可以，最好是先联合解决卢小嘉这个大敌！

    如果张雨亭不同意，待我军弹药补充完毕，内部集成妥当，再挥师南下，方可一战而定。”

    “连络张雨亭？” 吴佩孚眉头紧锁：“那厮贪婪无度，没有足够的好处，岂会轻易出手？而且，让奉系趁机壮大，日后更是心腹大患。”

    可以说，张雨亭是他一生的对手，吴佩孚真不愿意跟张土匪妥协。

    两人自关外交手，斗了数年，兵锋相对，权谋相争，从未有过半分情面。

    吴佩孚出身行伍，靠着战功一步步登顶，信奉的是兵家正道，行事磊落却也带着几分刚愎；张雨亭起于草莽，混迹绿林，满肚子都是江湖算计，能屈能伸，毫无底线。

    让他去求这个宿敌，吴佩孚打心底里不愿。

    他一生要强，宁折不弯，从未向谁低过头。

    可张雨亭不同，那是个能在兵败后笑着给对手递烟的主，能屈能伸，毫无顾忌。

    这也是后来第二次直奉战争，吴佩孚一败涂地的根由。

    一个满身都是心眼，一个偏生不懂变通。

    一个能豁出脸面，在绝境里寻生机；一个却被所谓的 “体面” 捆住手脚，进退皆有顾忌。

    张雨亭可以败十次，凭着那股子泼皮韧劲，总能卷土重来；吴佩孚却不行，他半生英名，皆系于 “常胜” 二字，只要败一次，便会墙倒众人推，再难翻身。

    “大帅，两害相权取其轻。” 白坚武坚持道：“眼下最大的威胁，是卢小嘉。他年轻气盛，野心勃勃，又有财力支撑，若不及时遏制，日后必成气候。奉系虽强，却与我直系有共同利益，短期内不会反目。”

    白坚武哪里不晓得大帅的心思，可现在不是意气用事的时候！

    自家大帅啥都好，就是这方面不如张雨亭！

    吴佩孚踱步沉思，白坚武的话不无道理，可让他向张雨亭低头，心中终究不甘。想当年，直奉大战，他率领直系大军横扫东北，张雨亭仓皇北逃，如今却要反过来求他，颜面何存？

    “此事容我再想想。” 吴佩孚摆摆手，语气疲惫：“你先下去吧，让我清静清静。”

    白坚武轻叹一声，知道吴佩孚心气高傲，一时难以接受，只得躬身退去。

    走出后堂，他望着漫天星斗，忧心忡忡。

    直系看似强大，实则内部派系林立，兵力虽多，却缺乏统一调度，此次若真与卢小嘉开战，胜负难料。

    ……

    ……

    同一时刻，沪上法租界公馆书房，灯火通明。

    卢小嘉坐在红木书桌后，面前摊着皖豫边境的详细地图，陈永健、张治中发来的电报整齐地叠放在一旁。

    宋曼云站在左侧，手里拿着一份资金调配清单，轻声禀报：“少帅，张敬尧账户的资金已全部到帐，按您的吩咐，拨给金陵兵工厂一千万，马鞍山铁厂五百万，剩馀部分作为新币发行准备金与应急储备。”

    卢小嘉点头，目光未离开地图，手指落在信阳与蚌埠之间的局域。

    “吴佩孚已下令增兵，赵倜部三日后进驻信阳，王承斌的第三师在漯河待命。看来，这吴秀才是真的被惹急了。