芳泽谦吉轻轻推开他的手，语气冰冷，没有丝毫怜悯：“曹先生，不用再劝了。我国的决定，不会改变。帝国如今不适合发动战争，也不愿与华东军爆发正面冲突。你的条件再丰厚，也弥补不了出兵的风险。”

    他顿了顿，看着曹锟绝望的神色，补充道：“我知道你不甘心，但这就是现实。直系已是强弩之末，没有任何翻盘的可能。卢小嘉优待俘虏，你若是主动投降，或许还能保住自己的家产和家眷，安度馀生。若是继续顽抗，最终只会落得个身死名灭的下场，连后悔的机会都没有。”

    “不……不可能……”曹锟摇着头，嘴里喃喃自语：“我已经拿出了所有，你为什么还是不答应？为什么？”

    芳泽谦吉没有再回答他，转身走到书桌后，拿起一份文档，不再理会曹锟。

    曹锟缓缓站起身，浑身颤斗，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。他想怒吼，想发泄，可却没有一丝力气。

    自己的权力，自己的财富，自己的一切，都快要没了。

    他对着芳泽谦吉拱了拱手，狼狈地转身走出客厅，走出小鬼子驻华公使馆。

    夜色深沉，寒风呼啸，卷起地上的落叶，打在他的脸上，他却浑然不觉。

    三次求援，三次碰壁。

    英吉利委婉拒绝，美利坚直白拒绝，小鬼子冷漠拒绝。他们不是不想介入，而是不敢——卢小嘉的强硬，华东军的强悍，让他们望而却步。

    他们宁愿放弃没落的直系，也不愿冒险与一个崛起的强者为敌，不愿爆发全面战争，损害自己在华的利益。

    马车缓缓行驶在漆黑的街道上，轱辘滚动的声响，在寂静的夜里格外刺耳。

    曹锟靠在车厢壁上，脑海里一片空白。

    想起自己当年坐上大总统宝座的风光，想起自己掌控直系、横扫华北的意气风发，想起自己多年积攒的权力与财富，如今却只能眼睁睁看着这一切，化为乌有。

    他不甘心，可又无可奈何。吴佩孚要守北平，要与城池共存亡，可他不想死，不想失去自己的一切。可如今，列强不肯出手，直系大势已去，他没有任何退路，只能在绝望中，查找最后一丝生机。

    与此同时，北平城内的直系守军，依旧在日夜加固城防。

    士兵们个个神色徨恐，没有丝毫斗志，他们心里都清楚，这场战争，他们必败无疑，可碍于吴佩孚的严令，只能硬着头皮死守。

    不少士兵私下里议论纷纷，有人想要投降，有人想要逃跑，可却没人敢付诸行动——吴佩孚的狠辣，他们都清楚，一旦逃跑，不仅自己会死，还会连累家眷。

    天津城内，张福来正在全力筹备城防。

    他收拢了两万主力部队，加固城墙，深挖壕沟，囤积粮草弹药，依托海河防线，布置了层层防御。

    可哪怕如此，他心里清楚，就算布置得再严密，面对华东军的德械精锐和强大炮火，也未必能挡住多久。他收到吴佩孚的严令，死守天津，城破人亡，可他也不想死，只能硬着头皮，做最后的顽抗。

    济南城内，华东军的休整已经结束。

    李默涵率领第二师主力，早已做好了北上的准备，五百辆军用卡车整齐排列，士兵们全副武装，士气鼎盛。

    补给车队已经抵达，弹药、粮草充足，为后续的天津战役，做好了充分准备。

    张治中坐镇济南，统筹部署，一边安抚济南百姓，收拢投降的直系残兵，一边密切关注天津、北平的动静，随时准备支持李默涵的北上部队。

    他收到少帅的电报，严令他加快推进速度，半个月内拿下天津、北平，彻底铲除直系势力。

    张治中心里清楚，接下来的天津战役，将会更加惨烈，张福来的两万主力部队，绝不会轻易投降，可他没有丝毫畏惧，只要华东军将士齐心协力，奋勇杀敌，就一定能拿下天津，逼近北平，完成统一华北的大业。

    北平城内，吴佩孚依旧站在地图前，神色坚定。

    他不知道曹锟私下里去求援列强，就算知道，他也不会赞同——他是军人，有军人的骨气，宁愿战死沙场，也不愿依靠外国人的力量，苟且偷生。他已经做好了最坏的打算，就算拼到最后一个人，也要守住北平，为直系保留最后一丝尊严。

    公使馆客厅内，芳泽谦吉站在窗边，望着马车远去的背影，眼神复杂。

    他拿起桌上的茶杯，一饮而尽，眼底的不甘渐渐散去，取而代之的是一丝冷静与决绝。

    放弃曹锟，放弃这些巨大的利益，是目前最正确的选择。

    帝国的扩张，不能急于一时，他需要耐心等待，等待更好的时机。

    他转身走到书桌前，拿起笔，写下一封电报，发给国内，详细汇报了与曹锟的会谈内容，以及自己拒绝出兵的理由。

    国内会理