荒原风止，血色沉沉。

    周石双臂死死接住下坠的沈彻，入手一片冰凉，身躯虚弱得毫无支撑之力。

    方才立于尸山血海之中依旧挺拔如松的少年将臣，此刻双目紧闭、面色惨白如纸，唇上血色尽数褪去，浑身斑驳的伤口依旧在缓缓渗血，染红大片衣袍。

    “军医！快传军医！”

    周石抱着沈彻，声线凄厉颤抖，再也绷不住往日沉稳。

    一众残存老兵匆匆围拢，人人面色焦灼，眼底皆是惶恐。他们百战余生，不怕蛮族千军万马，不怕沙场身死，唯独怕这撑起整座黑风谷、护住万千生灵的少年将军，就此倒下。

    南疆义民亦纷纷聚拢，望着被层层伤口包裹的沈彻，无人言语，心底却尽数酸涩滚烫。

    他们布衣无力，不能替将军承伤，不能替将帅赴死，唯有默默伫立，满心祈愿，盼这护国少年平安无恙。

    军医快步狂奔而来，行囊落地，指尖颤抖着搭上沈彻腕脉，片刻之后，面色愈发凝重沉郁。

    “如何？”周石死死攥拳，急声追问。

    军医长叹一声，摇头苦笑，声音低沉无力：“周校尉，将军是心力耗尽、精血透支、旧创全崩。”

    “连日日夜死守，无休无眠，肉身早已超出极限，全凭一口护国硬气吊着心神。如今大胜卸力，精气神彻底溃散，能否醒来，全看天意。”

    一番话，压得众人心头沉重如铁。

    沙场杀不死的少年，终究快要被无尽疲惫、满身伤痕、庙堂寒凉耗垮身躯。

    众人小心翼翼将沈彻抬回谷中临时营帐，安置休憩，军医即刻清创包扎、施药施救，寸步不敢离开病榻。

    帐外，残兵肃立，义民值守。

    人人静默戒备，目光死死盯着不远处列阵伫立的朝廷援军，眼底满是提防与冷意。

    那支数万精锐之师，依旧甲胄鲜亮、军容整齐，立于谷口之外，不进不退，看似待命，实则如同监视、围困。

    援军主将立于阵前，望着沈彻营帐的方向，眼底笑意彻底褪去，只剩一片深沉阴冷。

    左右裨将低声请示：“将军，沈彻晕厥不醒，军中无主，正是绝佳时机，我等是否即刻接管黑风谷防务，把控战后诸事？”

    主将微微抬手，制止属下妄动，眸光沉沉扫过戒备森严的谷口：“不急。”

    “沈彻虽倒，军心民心未倒。此刻强行接管，只会激怒军民，徒生哗变，反倒落人口实。”

    他看得通透，沈彻此战孤身破万军、舍命护万民，早已彻底收服北疆人心。此刻谷中军民一心，若是朝廷援军贸然夺权，只会坐实冷眼摘功、欺压忠良的恶名。

    “守住阵脚，按兵不动。”

    “等京师政令，等首辅决断。”

    “沈彻沙场无敌，可他病榻昏迷，无权无势，便再也躲不开朝堂刀笔。”

    他语气淡漠，字字冰冷。

    沙场之争，靠兵刃血肉。

    庙堂之争，靠笔墨口舌。

    兵刃杀不死的忠良，笔墨可诛心、可灭名、可定罪。

    北疆黑风谷暗流涌动之际，千里之外的京师朝堂，已然掀起无声惊涛。

    紫宸偏阁，灯火长明，夜色深沉。

    首辅张临渊独坐案前，手中捏着两份密报。

    一份是黑风谷血战始末，详载沈彻孤身冲阵、斩将退敌、万民归心的赫赫战功；另一份是北疆援军主将密报，字字雕琢、句句篡改，隐去按兵不动的实情，反添诸多诛心说辞。

    张临渊指尖轻轻拂过纸面，儒雅的面容在烛火明暗间，无半分波澜，唯有城府深沉。

    身侧幕僚躬身低语：“恩师，沈彻此战立下不世之功，北疆万民感念其恩，边关将士心悦诚服。若是此次大胜归朝，陛下必然大加封赏，届时他兵权稳固、民心在手，再无人能制衡。”

    “此子，已成大患。”

    张临渊微微颔首，语气平淡，却藏雷霆算计：“有功，便寻过。有功，亦可造过。”

    幕僚微怔：“恩师之意？”

    张临渊缓缓起身，踱步窗前，望向沉沉夜色，缓缓开口，字字诛心：

    “其一，私调民勇，擅启兵戈。”

    “南疆义民从军死战，固然护土有功，可庶民私甲、布衣干戈，乃是历朝大忌。沈彻不经中枢准许，擅自煽动百姓参战，一旦此风盛行，天下州县皆可私聚兵勇，朝纲何在？法度何在？”

    一顶擅调民力、藐视朝纲的大帽，轻轻扣下。

    幕僚瞬间恍然，连连点头：“恩师高明！百姓自发赴援，可经笔墨篡改，便可成沈彻私招私用，逾越权责！”

    “其二，恃武轻命，损耗边军。”

    张临渊继续开口，冷声道，“黑风谷守军本是北疆精锐，如今折损大半、残伤殆尽。身为守将，不能保全士卒，一味逞强死战，是