速度远超众人想象。

    最初只是县衙内部官吏私下议论，而后渐渐传遍乡绅士族，再顺着官道商旅、往来行脚，快速扩散至周边数县。

    流言如野草，随风疯长，无人可挡。

    起初的版本，尚且贴合实情，言说青溪县令徇私枉法、纵容亲眷，刁难归隐忠良，被御赐令牌震慑，当众俯首认罪。

    可短短三日，流言几经篡改、添油加醋，早已面目全非。

    “听闻了吗？昔日北疆沈将军辞官归乡，性情大变，骄纵跋扈得很！”

    “一介卸甲流民，竟敢当众围困朝廷命官，手持私令威压县衙，逼迫县令跪地认罪，气焰滔天！”

    “怪不得会辞官归乡，怕是在朝堂之上恃功骄纵、目中无人，被陛下厌弃，才被迫归隐！如今回乡依旧不知收敛，欺凌地方官吏，狂妄至极！”

    “手握一枚忠良令，便横行州县、藐视官权，不把地方律法放在眼中，这般人物，哪里配称忠良？”

    流言蜚语，字字诛心。

    所有前因后果、官吏寻衅、亲眷作恶、强权打压的实情，尽数被刻意抹去。

    世人所见的，只剩下一个卸甲归乡、不甘落寞、恃功欺官、骄纵妄为的跋扈旧将形象。

    人心浅薄，流言易信。

    比起权贵欺压布衣的老生常谈，人们更愿意津津乐道昔日功臣跌落神坛、恃功作乱的戏码。

    一时间，周遭郡县议论纷纷，无数不明真相之人，对着素未谋面的沈彻，肆意诟病、妄加评判。

    ……

    帝都，首辅府邸。

    依旧是那间静谧密室，烛火常温，光影幽幽。

    数份来自各地的密报平铺桌案，纸上密密麻麻，记录着各州县的流言动向、市井议论。

    张临渊端坐椅上，指尖轻轻摩挲玉盏，眸光温和儒雅，面容无半分戾气，宛若温润贤臣，无人能从他平静的眉眼间，窥见半分阴毒算计。

    “相爷，各地流言已然铺开。”

    黑衣死侍垂首而立，低声禀报，“如今京郊、周边数州，皆传沈彻卸甲不甘、恃功凌官，朝野之中，已有不少言官暗中留意此事，私下颇有微词。”

    张临渊缓缓抬眼，唇角噙着一抹浅淡笑意，温和却寒凉。

    “很好。”

    他轻声开口，语气平淡无波，“不用太快，不用太急。徐徐发酵，层层渗透，方能深入人心。”

    骤然掀起的风波太过刻意，易被察觉，唯有润物无声的流言，才能真正洗去一个人的风骨与清白。

    死侍躬身道：“属下明白。现下是否要授意言官，先行上疏弹劾，将此事摆上台面？”

    “不急。”

    张临渊轻轻摇头，眸光深邃，“流言未盛，人心未定，此时出手，太过仓促。”

    “先让市井议论沸起，再让士族官绅诟病，最后由朝堂言官顺势进言，层层递进，方能坐实他骄纵妄为的罪名。”

    “届时，即便他手握忠良令，有陛下昔日恩宠，也抵不过满朝非议、天下悠悠众口。”

    一席话，步步诛心，算计得滴水不漏。

    他要的从不是一场短暂的输赢，而是彻底毁掉沈彻的立身之本——忠良之名、朝野人心、帝王信任。

    死侍恍然，再度躬身：“相爷深谋。”

    张临渊目光落回密报之上，淡淡问道：“周承业那边如何？”

    “回相爷，周承业已将赵奎收押，闭门待罪，不敢妄动。近日整日惶恐不安，数次暗中派人递信至府邸，恳请相爷援手。”

    死侍话音落下，语气带着一丝漠然，“此人胆小怯懦，不堪大用。”

    张临渊闻言，轻笑一声，笑意寒凉：“无用之人，自然有无用的去处。”

    “不必理会他的求援。”

    “留着他，还有用处。”

    周承业是亲历者，是最好的人证。

    日后朝堂对峙，只需让他一口咬定沈彻恃功凌官、暴力抗衙，便可坐实大半罪责。至于他徇私枉法、纵容亲眷的罪过，自有办法轻轻揭过。

    弃子，从来都不是白白舍弃。

    ……

    青溪村，山居小院。

    庭院清幽，竹影婆娑，晚风穿林，簌簌作响。

    沈彻静坐石桌旁，身前摊开一纸素白文书，笔墨齐备。

    他早已听闻外界漫天流言，却无半分恼怒，神色平静无波，仿佛那些诛心非议，与他毫无干系。

    旁人以为他会焦躁、会辩驳、会急于自证清白。

    可唯有沈彻自己清楚，口舌之争，最是无用。

    流言能污人名声，却改不了事实，定不了律法，灭不了本心。

    他不辩、不驳、不怒，只执笔落墨，字字端正、句句秉公，将三日前青溪村一事，从头到尾据实书写。