天刚破晓，紫禁城钟声层层叠叠响彻皇城内外。文武百官身着朝服，按品阶分列金銮大殿两侧，步履间神色各异，窃窃私语连绵不绝。

    昨日帝王传下口谕，今日朝堂要当众核验首辅涉案卷宗，此事一夜之间传遍中枢，无人不知今日早朝绝不会寻常。六部官员、地方驻京监察官尽数到齐，不少依附张临渊的朝臣心神紧绷，垂首不敢与人对视；素来刚正不阿的臣子，则暗自攥紧朝笏，等着圣上当众厘清是非。

    龙椅之上，帝王端坐，面色冷肃，殿内气息凝滞沉重，连殿外晨鸟啼鸣都隐约断绝。内侍捧着厚厚一叠卷宗、流言底稿、密信残页以及周承业画押供词，整齐陈列在殿中玉案之上，件件物证清晰可辨。

    “众卿可知今日召尔等上朝缘由？” 帝王目光扫过阶下百官，声线不高，却带着不容置疑的天家威严，“青溪县一案，看似地方官吏徇私扰民，实则牵扯朝堂中枢操纵舆论、构陷旧臣，人证物证俱全，今日当庭公示，诸位一同论定处置之法。”

    话音落下，内侍依次将各类物证传阅下去。朝臣们挨个翻看，越往后，脸色越是变幻不定。统一誊抄的跨州流言文稿、首辅府专属蜡封残信、周承业字字泣血的供词，一桩桩、一条条，直指当朝首辅张临渊。

    分列文官之首的张临渊一身锦袍，站姿依旧挺拔，面上瞧不出半分慌乱，仿佛这些直指自己的罪证与他毫无干系。周遭不少他一手提拔起来的官员悄悄侧目，暗中交换眼神，已然在心底盘算如何开口帮其开脱。

    片刻传阅完毕，帝王看向站在班首的张临渊：“张临渊，人证物证俱在，你还有何话要说？”

    大殿之内，所有目光齐刷刷汇聚到他一人身上。

    张临渊缓步出列，躬身一揖，姿态恭敬得体，语气恳切悠长，不见半分慌乱：“陛下容臣辩解。这些物证看似确凿，实则处处存有破绽，皆是有心人刻意罗织，意图构陷老臣，离间君臣。”

    此言一出，殿内哗然微动。

    “周承业不过小小七品县令，自知渎职重罪难逃一死，便肆意攀咬朝中重臣，妄图拖人下水，减免自身刑罚，此乃囚徒惯用伎俩，口供岂能当真？” 张临渊抬手指向玉案上的供词，条理清晰地逐层辩驳，“至于所谓密信残页，无完整落款，无送达回执，仅凭一枚蜡印，如何就能断定出自臣的府邸？仿制蜡印并非难事，难保不是旁人伪造栽赃。”

    他话音一转，又将矛头转向漫天流言：“数州之内流言相仿，不过是百姓闲谈趋同，口口相传之下说辞渐趋一致，哪里谈得上臣暗中调度？老臣身居首辅之位，日理六部庶务，操心天下民生边防，何来闲暇跨省操控乡野闲谈？此事逻辑根本不通。”

    一番话说得滴水不漏，处处避实就虚，只抓证据细微瑕疵，绝口不提自己曾暗遣信使联络周承业、许诺保全其宗族、逼迫其独自顶罪的实情。

    紧随其后，几名早已串通好的党羽立刻出列附和。

    “相爷所言有理！单凭一名待罪县令的口供，便定中枢辅臣重罪，未免太过草率！”

    “国事繁重，不可仅凭片面物证就猜忌首辅，动摇朝堂根基啊陛下！”

    “万一真是旁人蓄意设局陷害张相，中枢无人主持大局，各州政务恐要停滞！”

    数人接连发声，朝堂之上瞬间分成两派，争执之声渐起。依附张临渊的官员抱团求情，直言证据不足、不可重罚；正直朝臣则厉声驳斥，指出多件物证彼此印证，绝非凭空捏造，不能因权臣位高权重便姑息纵容。

    朝堂吵作一团，喧嚣声填满整座金銮大殿。

    帝王静静端坐龙椅，并未立刻出言压制，冷眼旁观这场派系拉扯，指尖轻轻叩动龙椅扶手。他早已料到张临渊会当庭诡辩、党羽抱团施压，心中早有应对之策。

    待到双方争辩稍稍平息，帝王才缓缓开口，声浪压过满堂嘈杂：“张临渊，你口口声声说是囚徒攀咬、旁人伪造证据，可朕问你。”

    “周承业收到的密使，相貌身形、传递信物细节，顾晏早已逐一记录；各州当初散播流言的眼线，相继抓捕归案，层层向上追溯，最终联络之人尽数指向你府中心腹暗线。人证不止周承业一人，数十名眼线串联指证，难道也全是蓄意栽赃？”

    一句话直击要害，瞬间击碎张临渊编织的托词。

    张临渊肩头微不可察一颤，面上恳切神色僵硬一瞬，却依旧不肯松口：“这些眼线来路混杂，难保受人胁迫屈打成招，证词依旧做不得准。”

    “死不悔改。” 帝王眸中寒意再添几分，“你执掌中枢多年，门生遍布朝野，朕投鼠忌器，不愿骤然掀起大乱，本想令你主动请罪，削权自省，留几分体面。可你百般狡赖，执意负隅顽抗，当真以为朕不敢动你？”

    威压倾泻而下，殿内所有争执之声骤然停歇，百官尽数躬身垂首，无人再敢多言。张临渊身后一众党羽面色发白，悄悄缩回队列之中，再也不敢贸然出头帮腔。

    张临渊心