北军行动极快，不过半日功夫，三条贯穿落安县全境的上游溪流尽数被截。

    数万步兵沿山林谷口筑起土石长坝，死死堵死山泉干流，原本奔涌而下、滋养千亩良田的活水，顺着临时改道的沟渠，尽数引向北军主营。

    等城内百姓察觉异样时，城郊纵横交错的灌溉水渠已然见底，干裂的泥底暴露在日光下，残存的浅水被烈日迅速蒸干。田地里长势正好的青苗，叶片以肉眼可见的速度蜷曲发焦，泥土硬得能磕碎农具。

    最先乱起来的是城外村落。

    不少农户冲到干涸渠边，望着快要枯死的庄稼失声落泪，这是全城熬过粮荒唯一的指望，一旦青苗枯死，就算存粮再多，来年也无接续，围城困局会彻底变成死局。

    城内饮水很快收紧。

    寻常人家水缸日渐见底，伤营换药、清洗伤口缺少清水，重伤者伤口极易发炎溃烂；值守队昼夜巡防，口干舌燥，连润喉的清水都要省着用。恐慌无声蔓延，比当初缺粮、流言诱逃时更刺骨 —— 粮食尚可节流忍耐，水是一日都缺不得的活命根本。

    陈禾带着两队人连夜进山探查暗泉，出发前信誓旦旦能寻到隐秘水源，可入夜时分，只有半数队员狼狈折返，人人身上带着划伤，神色仓皇。

    “先生，出事了！” 陈禾肩头渗血，单膝跪倒在沈彻面前，“山林深处几处记载的暗泉，全都被北军提前派人堵死，石块、泥土封死泉眼，我们想清理，暗处藏着北军伏兵放冷箭，三名队员为掩护同伴，被箭矢射中，如今困在山谷无法脱身。”

    这是第一重突发险情。

    萧承泽早料到沈彻会依托山野暗泉自救，截断明溪只是幌子，暗中分遣伏兵提前封锁所有隐秘水源，一明一暗双重绝杀，不给半分喘息余地。

    沈彻神色骤沉，来不及休整，当即抽调精锐骨干分两路驰援山谷救人，又传令全城：暂时封存所有私存清水，统一登记分配，每日每人定量供水，耕作用水优先留存，非必要绝不浪费半滴。

    苏晚捧着一卷早年记录本地山川的旧册，快速翻阅，指尖停留在一处无人留意的废矿坑标记，低声开口埋下第一条长线伏笔：“城西旧矿坑，数十年前废弃，册中记载地底连通地下暗河，只是早年矿难坍塌，入口被乱石封堵，本地人都早已遗忘。只是当年矿主有一支三十余人的护矿队伍，矿坑废弃后四散流落，其中一人，如今就在我们值守队中，名叫老石。”

    沈彻抬眼，立刻让人传唤老石。

    老石年近五十，早年是矿场护卫，归顺之后踏实守边，平日里沉默寡言，极少与人谈及过往。被带到院中时，听见 “旧矿坑暗河” 五个字，身子猛地一颤，眼底闪过一丝慌乱，转瞬又强行压下。

    “矿坑深处确有暗河，水量充足，足够全城饮用灌溉。” 老石声音干涩，“但矿坑塌方多年，内部岩层松动，贸然开挖极易二次坍塌。而且当年矿难掩埋了不少尸骨，民间多有忌讳，我从未主动提起。”

    沈彻没有追问他眼底藏着的慌乱，只安排他带队牵头清理矿坑入口，这是埋下人物暗线：老石看似老实，心中藏着矿难当年不可言说的秘密，后续北军会借这个旧案挑拨人心，制造新的内乱。

    众人刚议定开挖矿坑取水的对策，第二桩突发危机骤然爆发。

    城东、城南两处村落，因水源分配生出激烈冲突。

    靠近残存浅井的村民自发围守井口，不肯分给水少的偏远农户，双方手持农具对峙，口角迅速升级，有人失手推倒老者，场面一触即乱。

    “我们井里的水，凭什么平分给外人！”

    “田地都要干死，你们守着井水见死不救，良心何在！”

    值守队匆忙赶去调停，可缺水带来的求生本能压过同心约定，百姓红着眼互不相让，险些酿成大规模械斗。北军封锁线上的士卒远远望见城内混乱，纷纷高声鼓噪，刻意放大躁动，等着城内自相残杀。

    沈彻赶至现场，没有厉声呵斥，亲自上前分开对峙人群，当众立下分水铁规，同时抛出第二条长线伏笔：

    “全城所有水井、暗泉、矿坑水源，尽数归公统一调配，分设分水岗，专人定量派发。日后若是有人私藏水源、聚众霸井，按通敌乱城重罪处置。”

    话音落下，人群后方一道不起眼的身影悄然退走，此人是早前登记自愿出城、却临时反悔留下的流民，实则是萧承泽安插的第二批潜伏细作，专门记录城内水源分布、百姓矛盾，后续会暗中破坏矿坑引水通道。

    混乱暂时平息，可第三重致命突发险情连夜袭来。

    北军知晓沈彻打算开挖废弃矿坑取地下暗河之水，连夜调拨数百轻骑，绕开正面哨垒，从偏僻无人的山涧小路潜行，打算突袭城西矿坑工地，封堵唯一可用的地下水源，彻底断绝全城活路。

    三更时分，矿坑外围放哨的队员猝不及防遭遇突袭，仓促燃起警戒烟火，工地劳作的百姓、值守队员混杂一处，无完整