腊月风雪肆虐，道路泥泞难行。

    柳家的车队确实名不虚传，镖师们个个精悍，沿途遇到的几波歹人，甚至没等靠近，就被他们外围的游骑射出的几支响箭惊退。

    车队管事对陈天润更是客气有加，一路上嘘寒问暖，不仅三餐热食从未断过，行至京城郊外，更是趁着歇脚的功夫，凑到陈天润身边，半劝半邀道：

    “公子，眼下正值春闱，京城里那是人满为患。咱们柳家在城南有处别院，常年打扫着，您若不嫌弃，不如就去那儿落脚，一来清净，二来也免了寻店的麻烦。若是住客栈，这会儿怕是只剩柴房，还得花冤枉钱。”

    陈天润心中明了，这都是看在大嫂的面子上。他当时只含笑应下，并未立刻决定，不到最后一刻，他不愿轻易透支这份人情。

    车队抵京，时值春闱前夕，天下举子汇聚。果然如管事所言，京城客栈爆满，稍好些的上房挂出了天价，就连寻常厢房也是拥挤不堪，甚至有举子为了争一间漏风的偏房大打出手。

    陈天润站在一家客栈门前，看了一眼那令人咋舌的牌价，又感受了一下门口的喧闹混杂，心里彻底有了底。他转过头，对一直候在一旁的柳家管事郑重拱手：

    “方才管事一番好意，陈某原想自己寻个栖身之所，如今看来，确是陈某矫情了。有劳引路，去柳家别院。”

    柳家别院位于城南，闹中取静。院里备了两个机灵的小厮和一位厨娘。陈天润安顿下来，除了温书，偶尔也会参加一些举子组织的文会，交流学问，探探风向。

    这日，他从文会出来，脑中还在反复推敲一道“民生论”的策问题。

    他一边走，一边低声自语，脚步不自觉地跟着思绪，拐进了一条僻静的巷子。

    忽然，一阵粗野的调笑声和女子的惊呼打断了他的思绪。

    “小娘子，别跑啊，陪哥哥们玩玩！”

    陈天润抬眼望去，只见巷子深处，两个肌肉虬结的彪形大汉，正一左一右地堵住两名主仆打扮的女子。

    陈天润目光一沉，迅速扫过双方体型。

    大汉胳膊比他大腿还粗，腰间鼓鼓囊囊，带着利刃。他自己手无缚鸡之力，冲上去纯粹是白给。

    转身，提摆，放轻脚步，原路返回。

    动作行云流水，没有丝毫拖泥带水。

    “公子！公子救命啊！”

    那被堵住的小姐眼尖，瞧见了他的身影，发出一声尖锐的呼喊。

    这一声，彻底断了陈天润的退路。

    两个大汉狞笑着转过身，一前一后，将他和那两个女子一同堵在了巷子中央。为首的独眼大汉舔了舔嘴唇。

    “又来一个送财的，还是个小白脸。”

    完了，陈天润心里咯噔一下。

    那小姐见他被堵，心里反而痛快：“贪生怕死的读书人！”

    他没理会那女子，反而对着两个大汉拱了拱手，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“两位好汉，在下只是个路过的穷书生，身无长物。我什么都没看见，你们放我过去，可好？”

    “你读的什么圣贤书！”那小姐气得跺脚，“竟如此贪生怕死，毫无风骨！”

    陈天润不想理她。风骨能当饭吃？能挡住拳头？

    见他不为所动，那小姐越发鄙夷，声音也拔高了：“圣人云，见义不为，无勇也！你枉为读书人！”

    陈天润被她吵得头疼，眼看那两个大汉越逼越近，他心一横，索性豁出去了。

    他突然往墙角一蹲，双手捂脸，肩膀开始微微抽动。

    “呜……我得罪谁了啊……”

    他声音不大，却带着一股子压抑不住的委屈，两个大汉和那主仆二人都愣住了。

    “我从小家里穷，吃不饱穿不暖，被叔婶欺负，好不容易靠着大嫂帮忙，能有个机会读书，指望能考个功名，让家里过上好日子……”

    陈天润一边说，一边用袖子抹着根本不存在的眼泪，声音越发悲切。

    “九天八夜的乡试，我差点死在里头，才换来一个举人功名。我大哥大嫂把家里最好的东西都给了我，让我来京城赶考，全家人的希望都在我身上……”

    “眼看着马上就要会试了，我今天不过是出来参加个诗会，怎么就遇到这种事……我完了……我要是出了事，我爹娘怎么办？我大哥大嫂怎么办？我那几个嗷嗷待哺的侄子怎么办……”

    他絮絮叨叨，把自己的身世说得要多惨有多惨，说到最后，竟真的带上了哭腔。

    “闭嘴！”那小姐忍无可忍，发出一声怒喝。她实在是受不了了，怎么有男人能这么絮叨。

    陈天润被打断，抬起一张“泪眼婆娑”的脸，委屈地看着她。

    小姐深吸一口气，瞪了他一眼，随即对身边的丫鬟使了个眼色：“春禾，速战速决。”

    “是，小姐。”

    话音未