的老妇人穿着靛蓝衣衫，带着银丝的长发挽成个简单的髻，上面插着一根古朴简约的檀木簪，面容带着几分文气，端着茶饮了一口，姿态优雅，闻言便含笑点头，“秦兄好记性，正是。”

    被她称为秦兄的老先生“哦”了一声，目光又转向沉隽，眼睛再次眯起来，“她旁边那个……瞧着有些眼生。”

    南先生笑眯眯道：“这个你就不认识了？那是东山县来的沉隽，去年府试的案首。”

    “哦……”

    秦先生顿时恍然，拖长了声调“哦”了一声，“原来是她，瞧我这记性，说起来，前几日院试才刚结束，这两个小姑娘应当都参加了吧，也不知此番，谁的成绩更好些？”

    南先生放下茶盏，瓷盏与桌面相碰，发出轻轻的脆响，她又是一笑：“这个我倒是不知，不过等会儿，咱们倒可看看她们俩的文章，看完应当就能有几分了解，顺道也能摸摸桐山书院的底。”

    秦先生闻言，顿时失笑，指了指她，“你啊……”

    却也不再说什么，只将目光重新投向场中陆续落座的学子们。

    不多时，报名者皆已就位。

    一位中年先生上前，朗声宣布规则，“今日文章比试，限时两炷香，题目稍后公布，请诸位审题后好生作答，香尽收卷。”

    说罢，有仆从上前，在香炉中点燃一支细长的线香。

    青烟袅袅升起，逐渐形成一条微曲的线。

    下面，另一个仆从捧着托盘，将写着题目的纸张一一分发至各人案上。

    沉隽接过，轻声谢过，而后垂眸细看。

    只见纸上以端正的馆阁体写着：论“守常”与“通变”。

    沉隽心中微动。

    不同于那些刁钻的截搭题，这题目看似寻常，实则颇有深意，既考对经典的理解，又验对世事的洞察，更暗含对考生思辨能力的考量。

    略作沉吟，沉隽提笔蘸墨，在草稿纸上写下“守常者，立身之基，通变者，应世之方”几个字，作为破题。

    而后另起一行，笔锋一转，开始阐述“常”与“变”的辩证关系，守常非固守成规，而是坚守根本之道，通变非随波逐流，而是因时制宜的智慧。

    她下笔流畅，文思如泉涌，全然沉浸于对文章的构思之中。

    远处隐约传来其他场地的吟诵声与喝彩声，却丝毫都没能扰乱她的心神。

    在她旁边的桌案上，简明亦是如此，凝神思考片刻，也开始落笔。

    与此同时，园子另一端的诗场又是另一番景象。

    郑愔与杜伯远并肩走来时，场面已颇为热闹。

    诗场设在一处临水的敞轩中，轩外碧波荡漾，荷花开得正盛，颇有一番“接天莲叶无穷碧”的景象。

    轩内摆了十几张案几，已有不少年轻学子已经在其中落座，或是独自静坐，或是互相交谈，还有数人正排队等着报名。

    诗场按年纪分了“十二至十六”，“十七至三十”，“三十以上”三处。

    郑愔自然要去第一处，杜伯远若要比试，就应该去第二处了。

    正当她打算跟杜伯远道别时，却见他拍了拍她的肩，温声道：“你去吧，我在这里等你。”

    郑愔先是一愣，而后朝他略一歪头，“你不去吗？你的诗作得极好呀。”

    杜伯远摇摇头，眼底漾开一抹柔和的笑意，“不必了，我今日过来，就是专程来陪你的。”

    他说话时，垂下眸子，目光专注地落在她身上，郑愔被他看得脸颊微热。

    片刻后，她回过神来，不由瞪了他一眼，而后轻哼一声，“好吧，那我去了，你找个阴凉地方待着，别在太阳底下傻站着。”

    “我知道的。”杜伯远含笑应下，“不过还是多谢阿愔关心。”

    郑愔白他一眼，小声嘀咕了句“肉麻”，就三步并作两步，快步往报名处去了。

    杜伯远目送她轻快的背影汇入人群，这才缓步走到敞轩外的一株桂树下，寻了处石凳坐下。

    从这个角度，恰好能看见郑愔在场内的身影。

    不多时，诗场也结束报名，开始比试，题目是“夏日即景”，要求一首五言，一首七言。

    郑愔拿到题目，神情便专注起来，思索了一阵，便有了腹稿。

    她提笔蘸墨，笔尖在草稿纸上落下。

    她写得专注，全然未觉在场外的桂树下，杜伯远温和的目光始终落在她身上。

    ……

    更远处，文章场中线香已燃过半，沉隽与简明皆已完成了初稿，正提笔开始誊抄正卷。

    待到她们将正卷誊抄完毕，检查过后，抬头一瞧，却发现自己和对方并不是场中唯二两个已经写完的，前方已经有人在提前交卷了。

    她们对视一眼，也不约而同地站起身，上前交卷。

    从场内退出来，沉隽跟门口的人打听