拓跋鲜卑世代游牧于阴山以南、黄河以北，控弦之士不下五万。这些年突厥势大，屡次南侵，拓跋部首当其冲，日子不好过。”

    明昭心里已有了计较，她站起身来，绕过书案，走到花木兰面前。“木兰，你想回去，孤不拦你，但孤不能让你就这么回去。”

    花木兰张了张嘴，想说什么，被明昭抬手止住了。“你是大周的功臣，你要是就这么灰溜溜地回去了，拓跋部的人怎么看你？他们只会觉得你在大周混不下去了，被赶回来了。”

    “孤封你为护鲜卑校尉。”明昭的声音在殿里回荡，“持节，统管大周境内鲜卑诸部事务，兼掌与阴山拓跋部的联络之责。”

    花木兰愣在原地，护鲜卑校尉？

    持节，意味着可以代表大周朝廷行事。统管大周境内鲜卑诸部，今后在草原她有官身，有俸禄，有名分。

    这官不亚于封疆大吏。

    明昭看着她。“你以朝廷命官的身份回去，拓跋部的人不敢轻视你。你可以在草原上开互市，用大周的茶叶、丝绸、粮食，换草原的马匹、牛羊、皮毛。你的族人不会再挨饿，不会再受冻。”

    花木兰的眼泪又涌了上来，这次怎么都忍不住了。她扑通一声跪下，声音发抖：“殿下，臣何德何能……”

    “你德能配位。”明昭弯腰，双手扶她起来，替她擦了脸上的泪，“回去之后，好好护着你的族人。将来突厥要是再犯边，你带着拓跋部的骑兵，孤带着大周的兵马去，咱们两面夹击，把突厥打得再也不敢南下一步。”

    花木兰破涕为笑，笑中带泪，泪里有光。

    “殿下放心，”她用力抹了一把脸，“臣回去之后，一定替殿下守好北疆，拓跋部的骑兵，随时听候殿下调遣。”

    大周刚刚立国，百废待兴，正是用人之时，她的打工人一个也别想跑。

    北边的突厥虎视眈眈，西边的诸羌有她兄长顶着，南边的蛮獠皆以归附，草原上花木兰过去挺好的，这样省了她很多事。

    花木兰回了草原，带着大周的官职、印信、节杖。

    拓跋封脑子嗡嗡的，不是，他不是还没去称臣吗？怎么官已经来了？

    不过鲜卑人对这个官是很熟悉的，都几百年了，他们也没独立多久，中原一统，鲜卑归附是自然而然的事情。

    毕竟他们要么打进来融为一体，要么当屏障，反正不允许分裂，再说都几百年了，已经是自古以来。

    十一月中旬，北风渐紧，洛阳城头的大周旗被吹得猎猎作响。

    苻毅来报的时候，明昭正在翻看恒厥从幽州送来的军报。

    “殿下，幽州急报，谢恒厥已从蓟县出发，拓拔封随行，过几天便可到洛阳。”

    明昭放下军报，嘴角上扬。“拓拔封倒是守信。”

    “殿下，拓拔封此来，名义上是称臣纳贡，实际上怕是来要东西的。”

    “孤知道。”明昭站起来，走到墙边挂着的舆图前，目光落在阴山以南那片广袤的草原上，“突厥今年秋天在阴山以北集结了重兵，拓拔部扛了三个月，死伤不少。拓拔封这个时候来洛阳，不光是来称臣的，也是来求援的。”

    她转过身，看着苻毅。“但孤不怕他来要东西，孤怕他不来。”

    苻毅点了点头，没有再多说什么。她要的是北疆的稳定，拓拔部替大周挡住突厥，给些粮食布匹，算不得什么。

    晚膳设在紫宸殿的暖阁里，外头北风呼呼地刮，窗棂被吹得咯吱作响，暖阁里却烧着地龙，炭火融融，暖意如春。

    赵缜今日难得清闲，换了件常服，头发用玉簪束着，明昭坐在他对面，常服外头罩了件鹅黄色的褙子，衬得她面色比平日柔和了几分。

    冬青带着宫人布菜，一道道端上来，摆了满满一桌。

    “朕记得你最爱吃炙虾，”

    赵缜指了指桌上一道红亮亮的炙虾，明昭拿起筷子，夹了一只。虾肉红白相间，浇了蒜蓉和酱汁，香气扑鼻。她送到嘴边，刚咬了一口，忽然脸色一变。

    那股腥味猛地窜上来，她放下筷子，捂着嘴，干呕了一下。

    赵缜的笑容僵在脸上。“昭昭？”

    他放下筷子，眉头拧了起来，“怎么了？”

    明昭摆了摆手，想说没事，可那股恶心感压都压不住。她侧过头，又干呕了两声，什么都吐不出来，只是胃里翻江倒海，难受得不行。

    冬青的脸色也变了，几步走上前，弯腰看着明昭。“殿下，可是菜不合口味？奴婢这就让人撤了重做——”

    明昭摇头，声音有些哑。“不是菜的问题……就是突然觉得腥，闻着不舒服。”

    赵缜盯着她看了两息，他的眼睛微微眯了一下，“传太医。”

    “不必这么大惊小怪的，可能就是这几日没休息好，胃口不佳罢了。”

    内侍已经去请了。

    “昭昭，”他的声