此事时，一阵粗嘎嗓音由远及近。

    严峥眉头微蹙，出于一贯谨慎，他摸出半截定魂香，备好引火之物。

    下一刻。

    “阿峥！你小子蹲这儿发什么呆？江风喝饱了？”

    是李九。

    他提着空酒囊，面色较去时更红，打着酒嗝走近。

    “汤也喝了，香也兑了，不回去歇着，在此等侯‘夜游神’不成？”

    严峥瞬间收敛所有外露情绪，脸上恢复一贯麻木，哑声道：“九哥。刚兑了香，心里踏实些，顺道缓缓气力。”

    李九凑近，酒气扑面。

    他眯着眼：“哥哥我懂，揣着‘巨款’，心里是又踏实又发慌，是吧？”他拍了拍严峥肩膀，力道不轻。

    “听哥一句，尽早花出去换成实在物事！”

    “香火钱这玩意儿，揣怀里不咬人，但它招狗惦记！咱这大院，鼻子灵的野狗多了去！”

    此话似有所指。

    严峥心里一凛，想起香火铺里老者审视目光，亦想起院中那些不怀好意的视线。

    他这点“横财”，于底层水鬼中，确算得上一块肥肉。

    “你小子别不当事。知否哥哥为何催你？”

    李九打个酒嗝，续道，“近来帮里不太平，好几个码头皆传，定魂香效力不如往昔，夜间巡江的弟兄言说，江里的东西……较以往凶戾了。”

    严峥心头一跳：“竟有此事？”

    “谁知呢。”李九摇头，面上现出忧色，“老辈皆言，是江神爷打了个盹。可咱们的香火，明明未曾短少啊……”

    ‘恐非江神打盹，是契出了问题……’

    严峥心下回应，却未出口，只低应：“谢九哥提醒，我省得了。”

    话音落下，严峥顺势起身。

    两人一前一后，沉默行于返回水鬼房的泥泞小径。

    天色愈发昏暗，酆都城的“昼时”短得可怜。

    墨色阴云自四方聚拢，压得人喘不过气。

    远方那丝灰白早已被吞噬殆尽，浓重黑暗如潮水蔓延。

    路旁扭曲枯树上，那些褪色布条于阴风中狂舞，发出鞭子般的呜咽。

    布条缝隙间，点点幽绿磷火明灭，恍若无数窥探之眼。

    两人不由加快脚步。

    将至院门，迎面撞见数个收工归来的水鬼。

    那几人见是李九，惫懒神色立收，纷纷招呼：“九哥。”

    “九爷，回来了。”

    李九只从鼻中“恩”了一声，脚步不停。

    那几人自然让开道路，目光扫过李九身旁状态不佳的严峥时，虽有探究，却无多少轻视。

    于此大院中，李九是少数修为达至锻体二重“肉”境巅峰之人。

    传闻他曾因水性佳、气力足被上头考虑擢为“力役头目”，只因人太直不懂逢迎，方才蹉跎至今。

    久而久之，他便成了此处底层力役默认的“话事人”之一，寻常水鬼不敢轻易招惹。

    而严峥能得李九如此看顾，院里老人大多知晓缘由。

    待两人去远，隐约低语随风飘来：

    “……瞧见否，李九哥又护着那姓严的小子了。”

    “啧，谁让一年前那场‘阴煞旋涡’，若非这小子舍得拼命，将自家保命的三根定魂香尽数点燃，硬把李九从鬼门关拖回……啧啧，救命之恩啊！”

    “亦是李九哥重义气，有恩必报，换作旁人，谁理会他……此便是阴司里的‘过命交情’罢。”

    这些议论，严峥听在耳中，属于原主的记忆碎片随之泛起。

    冰冷刺骨的江水，绝望挣扎的高大身影，毫不尤豫燃尽所有定魂香的决绝。

    尚有李九被拖上岸后，抓着他的手，自牙缝中挤出的那句：“兄弟，往后有我一口吃的，便饿不着你！”

    正是这过命的交情，令性子软糯的原主于此鱼龙混杂的大院，得了一把无形庇护。

    思量间，两人已回至水鬼房大院。

    此刻，天色彻底暗下。

    院里较离开时更显压抑，大多力役已回通铺，准备迎接即将到来的“夜晚”。

    少数几个方才收工回来的蹲在门口，面色青白，周身散发着浓重水腥气。

    他们默然咀嚼着硬如石块的米糕，或是小口抿着浑浊劣酒。

    无人交谈，眼神空洞，仿佛魂魄已被抽离。

    严峥目光越过几人，望向林娘子那间矮屋。

    门仍关着，但门缝里透出昏黄微光，隐隐有捣药的笃笃声传出。

    那点光，那点声响，如一道界限，将院里数十号挤于大通铺的力役，与那方独享的清静天地彻底隔绝。

    严峥下意识攥紧拳头，