。”

    “好嘞！”牛石头咧开嘴，笑容满面。

    跟着峥哥，这一天见了太多世面，他心里满是兴奋与踏实。

    随后，两人出了司所后巷，回到码头区，与李九碰头。

    时辰已过午时，天色依旧青灰，铅云低垂，不见日头。

    忘川江面涌起的雾气，贴着地面缓缓流淌。

    泊位东头的老刘摊子，就支在离江边三十步开外的石坪上。

    几根毛竹撑起个油布棚，四面漏风，却因常年烟火熏燎，棚布油黑发亮，反倒比那些新棚子多了几分暖意。

    此时虽不是饭点，棚下也已坐了四五桌人。

    多是刚核销完上午劳役的力役，或轮休的码头帮闲。

    他们端着陶碗，扒拉着碗里稀薄的阴粮粥。

    偶尔夹一筷子咸菜疙瘩，就着滚烫的杂粮饼子，填着肚子。

    严峥三人走进棚子时，喧闹声霎时低了几分。

    几道目光投来，落在严峥那身深青劲装上，又飞快移开。

    正在灶前忙活的老刘，是个五十来岁的干瘦汉子，系着油渍麻花的围裙。

    他抬眼一瞅，脸上立刻堆起笑，撩起围裙擦了擦手，快步迎上来。

    “严爷！李头目！石头兄弟！快里边请！”

    老刘嗓门洪亮，眼神却活络。

    他先把三人引到靠里一张稍干净的桌子，又扯下肩上抹布，将桌面用力擦了两遍。

    “严爷今日高升，可是咱们这片的大喜事！李头目也重新出山，石头兄弟跟着沾光！”

    老刘嘴皮子利索，“三位想吃点啥？阴羊锅子正炖得烂糊，火候刚好！再来一壶刚温好的忘川烧？”

    李九看向严峥：“阿峥，你看……”

    “就按刘叔说的，锅子要足，酒要热。”严峥坐下，语气平和，

    “再切一盘阴风火腿，拌个冥土箩卜丝，饼子多上几个，要刚出锅的。”

    “好嘞！”老刘响亮应着，转身朝灶台吆喝，“大锅阴羊一份！忘川烧一壶！火腿切厚片！箩卜丝多拌香油！”

    吩咐完，他又亲自拎来一壶粗茶，摆上三个陶碗，这才退回灶台忙活。

    牛石头挨着严峥坐下，搓着手，眼睛直往灶台那边瞟，喉结滚动。

    李九给三人倒上茶，先端起碗：“阿峥，石头，以茶代酒，这一碗，贺阿峥高升，也贺咱们兄弟今日又能坐一处吃饭。”

    严峥和牛石头举碗相碰，各自饮了一口。

    茶是劣质的陈年茶梗所泡，苦涩中带着土腥味，但热汤下肚，驱散了几分江边湿寒。

    “九哥，”严峥放下碗，“今日派活，可还顺当？”

    李九苦笑一声，摇摇头：“刚上手，千头万绪。往日看王扒皮做起来似乎轻松，真轮到自己，才知道里头门道多。”

    “光是如何派活能让大伙儿少些怨气，又能不眈误泊位运转，就够琢磨的。还有李三赵夯那两个……”

    他顿了顿，压低声音：“阿峥，今日在丙十七号泊位，出了事。”

    严峥眸光一凝：“什么事？”

    “李三和赵夯，死了。”

    李九声音压得更低，脸上并无多少同情，反倒有几分复杂，

    “两人上午领了丙十七的清淤除草活计，那是王扒皮往日……专门叼难你干的双份险活。”

    “他们心里憋屈，又不敢违逆我的指派，只得硬着头皮下水。”

    “约莫半个时辰前，丙十七那边突然传来惨叫。”

    “附近的力役赶过去，只看见江面咕嘟咕嘟冒着黑泡，隐约有两团黑影往下沉。”

    “等捞上来……人已经没气了。浑身皮肤青黑溃烂，象是被什么东西咬了，又中了剧毒。”

    他叹了口气：“尸首刚抬到棚屋那边，孙管事派人来看过，说是……象是碰上了腐骨泥鳅群。”

    “腐骨泥鳅？”牛石头打了个寒颤，“那东西不是只在江心深水区出没吗？丙十七泊位水不算深啊……”

    “谁知道呢。”李九摇头，“许是昨夜百鬼夜行，把这些阴物惊到了浅水区。也或是……他们俩运气实在太背。”

    他看了严峥一眼，意有所指：“总之，人没了。孙管事已记录在册，按‘意外亡于劳役’处理，后事由帮里出薄棺一口，烧些纸钱了结。”

    严峥沉默着，端起茶碗又喝了一口。

    丙十七泊位……腐骨泥鳅……

    他想起前几日自己在那个泊位清淤时，水下那股若隐若现的阴寒窥伺感。

    当时只以为是寻常阴物，并未深究。

    如今看来，那底下恐怕早就藏着凶险。

    王扒皮派他去，本就没安好心。

    李三赵夯今