严峥摆摆手：“散了吧，该吃饭吃饭，该歇着歇着。明早点卵，别误了时辰。”

    众人松口气，陆续散去。

    严峥走出院子，往住处走。半道上，又碰见了苟不仁。

    苟不仁径直迎上来：“严掌旗，回屋？”

    “天色不早了。”严峥点点头，想走过去。

    对方却拦下他：“严掌旗，下午点卯，听说王贵三个没到？”

    “告了假。”

    苟不仁笑笑：“身子不舒坦？这么巧，三个一齐不舒坦？”

    严峥没接话。

    苟不仁也不在意，自顾自说：“严掌旗新官上任，底下人有点小心思，寻常。可这队伍不好带，光靠三条规矩，压不住。”

    “依苟头儿看，怎么带？”严峥道。

    “简单。”苟不仁压低嗓子，“该拉的拉，该打的打。王贵他们，就是欠打。”

    “明日点卯再不来，直接报上去，按帮规办。扣月钱，罚苦役，看他们还敢翘尾巴。”

    “至于旁人，”苟不仁道，“给点甜头。队里这个月不是有笔巡江的贴补么？分一分，人人有份。钱不多，是个心意。”

    严峥听着。

    这是码头管事的旧法子，胡萝卜加大棒，简单，又管用。

    “苟头儿费心了。”

    “应当的。”苟不仁笑道，“赵管事也说了，严掌旗是新人，有不懂的，尽管来问。

    都是一条船上的人，彼此帮衬。”

    这话里的意思，明白得很。拉拢，也是站队。

    严峥看着他，脸上慢慢浮起一点笑，象是随口闲聊。

    “苟头儿说得在理。我刚接手，许多事真要赵管事指点。只是不知————”

    “管事平日，有什么喜好？我空手去，总不好看。”

    苟不仁眼睛一亮，身子往前凑了凑。

    “严掌旗是个明白人。”他左右瞟了瞟，四下无人。

    “管事嘛，位子高了，寻常金银，见得多了，不稀罕。”

    他咂咂嘴：“管事————近日火气有些大。”

    “火气大？”

    “可不！让那贴大字报的苦力给闹的！内城总舵都惊动了。管事心里憋着火，总得——

    ——泄泄火不是？”

    严峥脸上那点笑意淡了，没接话，只看着他。

    苟不仁当他不懂，又挤挤眼。

    “寻常那些窑姐儿，或是送上门的丫头，管事瞧不上。没滋味。”

    他舔舔嘴唇。

    “管事啊，就好————特别的。最好有些故事，有些————怎么说呢，最好是旁人碰过，又有点身份的。那种————你懂罢？”

    严峥心下明白了。原来这位赵管事，有这等癖好。

    难怪，盯上了柳莺。

    他沉默片刻。

    “懂了。”

    “苟头儿放心，这事————我定给管事安排妥当，保管————让管事泄了火，顺了气。”

    苟不仁见他这般上道，眉开眼笑，用力拍了拍严峥的肩。

    “好！严掌旗果然是明白人！那我就等你的信了！”

    说罢，苟不仁心满意足地走了。

    严峥回到住处，关上门。

    屋里暗，他没点灯，在床沿坐下，静静调息。

    片刻后，心念引动，阴瞳里异光流转，观途开始。

    头一回，定时辰地点。

    二一回，定人物。

    三一回，查漏补缺。

    “哗啦哗啦！”

    赵柄成沿着江岸，快步走向丙字七号院。

    这一片比甲字区更靠里，院子小，也密。

    丙七院门口，两个家丁守着，倚在门框上说闲话，眼神不时往院里瞟，神色猥琐。

    见赵柄成走来，两人一愣，认出来人，慌忙站直，堆起笑。

    “赵————赵管事？您老怎么来了？”

    “我来不得？”

    “不敢不敢！”家丁忙让开，“三公子和王少爷都在里头，刚————刚喝了几杯。”

    赵柄成不再理他们，推门进去。

    正屋窗户透出光，映着里头晃动的人影。还有隐约的调笑，和女子压着的啜泣。

    他走到正屋门前，抬手，叩了三下。

    里头的调笑停了。

    过了一会，门拉开一条缝。

    一张带酒气的年轻脸孔探出来，是张家三公子。他脸色酡红，眼神有些散。

    眯眼认了认，有些意外：“赵————赵管事？您这是————”

    “有点事，顺路找林娘子瞧瞧病。”

    门全拉开了。

    屋里陈设简单，一张方桌，几把椅子