不敢真上前。

    王彦章却是仰头大笑，笑声中尽是悲愤与讥讽。

    “好！好啊！”

    “臣今日若死于御前，也算死得其所！”

    “只是陛下若当真斩了臣，来日军心离散，前线崩塌，怕是再无人替陛下扛这大梁王旗了！”

    “你还敢说！”朱友贞双目赤红，几乎是嘶声怒喝，“拖出去！立刻拖出去！给朕斩了！”

    那几名甲士再不敢迟疑，只能硬着头皮朝王彦章围了过去。

    也就在这剑拔弩张之时，一道柔婉得恰到好处的声音，自侧后方不疾不徐地响了起来。

    “陛下息怒。”

    石瑶缓步走出，衣裙曳地，眉目低顺，先是极自然地来到朱友贞身旁，替他轻轻按了按额角。

    那只柔若无骨的手才一触上去，朱友贞原本急促而紊乱的呼吸，竟也随之稍稍缓了一瞬。

    石瑶很清楚，王彦章此等性烈忠勇之辈若是这般死在朱友贞手中，未免太过可惜。

    不过此时此刻，也不能硬劝。

    越是硬劝，越会激得朱友贞头疼更重，杀意更盛。

    于是她并不替王彦章分辩，只是柔声细语地开口：“王将军固然冲撞了天颜，可如今正值用人之际，前线战事未定，王将军又素来勇猛善战，若为这一时之怒便将他斩了，岂不是平白折了大梁一条臂膀，反倒叫那岐王李茂贞看了笑话？”

    朱友贞额角仍在抽痛，眼底怒意未消，闻言冷笑道：“怎么？连你也要替他求情？”

    “妾身不敢！”

    石瑶微微低头，声音愈发温柔：“妾身只是心疼陛下！陛下如今龙体欠安，最忌大动肝火，王将军冒犯君威，自然该罚，可若为了他气坏了陛下，岂不更是不值？”

    她一边说着，一边极为自然地替朱友贞轻轻揉按着太阳穴。

    那种好似来自记忆深处的温软细致的安抚，恰恰踩中了朱友贞此刻最需要、也最依赖的地方，头疼都好似减轻了许多。

    一时间，朱友贞眼底那几欲爆开的暴戾，不由稍稍凝滞了片刻。

    帐中众人见状，皆暗暗松了口气。

    石瑶见火候差不多了，方才又柔声补了一句：“依妾身看，不若先重责，以儆效尤。既可显陛下天威，也不至于自折臂膀。如此一来，军中上下既知犯颜直谏绝非无事，也知陛下顾全大局，岂不两全？”

    朱友贞眯了眯眼，像是在权衡。

    半晌之后，他才阴沉沉地盯着王彦章，冷哼一声：“哼！死罪可免，活罪难逃，拖出去——重责十鞭！再敢有下次，朕必斩你！”

    十鞭，听起来似乎不多，可在御前下令的“重责十鞭”，用的绝非军中寻常惩戒那种还留有几分余地的刑鞭，而是真能活生生抽烂皮肉、抽断骨头的重鞭。

    寻常人十鞭下去，怕是当场便只剩半口气了。

    可无论如何，总好过立刻人头落地。

    甲士们齐齐应声，不敢怠慢，连忙将王彦章押了出去。

    石瑶垂眸立在一旁，神色依旧温顺，唇角却有一丝极淡极淡的笑意一闪而逝。

    而负责监刑之人，自然而然便落到了钟小葵头上。

    帐外夜色轻拢，天边上有些许余光。

    校场一角，数盏风灯高高挂起，昏黄灯光在夜风中摇曳不定，将地上的影子拉得忽长忽短。

    王彦章上身甲胄褪去，只余一层单薄里衣，宽阔背脊如山，肌肉虬结，哪怕被按在刑凳之前，整个人也仍像一杆宁折不弯的大枪，硬生生立在那里。

    钟小葵抱臂立于一旁，面色一如既往的冷淡，暗红色身影立在夜色里，那双血红色的眼眸在风灯映照之下，显得愈发幽冷。

    “行刑。”

    她淡淡开口，声音不高，却清晰得没有一丝迟疑。

    执鞭军士不敢留手，猛地一鞭抽下。

    “啪！”

    鞭梢撕裂空气，重重落在王彦章背上。

    那层单薄衣料瞬间炸开一道口子，皮肉之上立时浮起一道狰狞血痕。

    若换了寻常人，这一鞭下去，只怕已然惨叫出声。

    可王彦章却只是闷哼了一声，牙关紧咬，身形连晃都未曾晃一下。

    第二鞭、第三鞭接连落下。

    血痕纵横交错，渐渐将那片衣背染得殷红。

    围观的亲兵们看得心惊肉跳，有几个年轻些的，甚至忍不住悄然别开了视线。

    这可不是寻常责罚，这是皇帝压着怒火亲口下的重刑。

    十鞭很快打完，待最后一鞭落下时，王彦章后背已是一片血肉模糊，衣衫几乎被撕成了破烂布条，鲜血顺着脊背缓缓淌下，将腰间都染出一片暗色。

    可他却仍旧稳稳站起身来，只是额角布满细