洪州南昌县，大塘乡墎墩山。

    烈阳高照。

    天蓝得澄澈，云白得分明，天地间没有半点雨意。

    远处沃野平铺，田畴相接，水沟纵横，偶有乡野炊烟在热气里晃晃悠悠地升起。

    若只远远望去，这本该是一片极寻常的江南乡野。

    可在那片沃野之中，有一座凸起的山包。

    山包顶上，已被人强行开了天窗。

    新土一层层翻开，山皮被剥得斑驳。

    原本覆在山包上的草木早被清理干净，土色新旧交错，自高处往下看，竟像有一柄巨斧从天而降，硬生生劈开了这座沉睡多年的古墓。

    民夫们赤着上身，面朝黄土背朝天，一筐一筐地往外搬土石。

    竹筐压在肩上，麻绳勒进皮肉，汗水顺着脊背往下淌，晒得黝黑的皮肤在烈阳下泛着油亮光泽。

    有人挥镐，有人铲土，有人搬石，有人将土石倒入指定位置，再由另一批人推着木车运走。

    山包四周，插着一面面黑底赤纹的小旗，旗边立着玄冥教众。

    那些教众身着黑甲，面覆鬼脸铁面，腰间悬刀，手里握着暗红色长鞭。

    烈阳落在铁面上，泛出冷光。

    风一吹，鞭梢轻轻晃动，好似一条条随时会咬人的毒蛇。

    若是外人瞧见，只怕第一眼便会觉得这些民夫命苦。

    大热天，被一群恶鬼似的人押着挖坟，稍有不慎，便会被那暗红长鞭抽得皮开肉绽，怎么看都是乱世里最寻常也最凄惨的徭役苦工。

    可在这座山包下干活的民夫，心里却不是这么想的。

    活自然是累的，那一筐筐土石压在肩上，谁也不会觉得轻松。

    太阳也确实毒，晒得人头皮发麻，脚下的土都像蒸着热气。

    可累归累，苦归苦，这里至少饭管饱。

    管饱！

    在这乱世里，这两个字比什么仁义道德都实在。

    到了饭点，自有人抬来大桶糙米饭和杂粮饼，旁边还有煮得浓稠的菜粥。

    每个人排队领饭，不许插队，不许争抢，领到手的份量却足够填饱肚子。

    日头最毒的时候，还会有人抬来绿豆汤，一碗下去，热气像从胸口散了一半。

    更难得的是，这里并非从天亮干到天黑，至少在眼下这时节不是的。

    每批人干四个时辰便换班，中间有短歇，也有吃饭时候。

    谁干什么，怎么干，都分得清清楚楚。

    有人负责记录，谁搬了多少筐，谁推了多少车，谁负责清理碎石，谁负责加固木架，一笔一画都写在木牌上。

    干得多的，真有粮食奖励。

    不是嘴上说说，一袋袋粮食，当着众人面发下去，可带回家的那种。

    起初还有人不信，直到第一个还算青壮的乡民，因多推了二十余车土，被当众赏了半袋粮食。

    而且发下粮食后便不多管了，任由其自行保管，众人才知道这些鬼面人竟真讲规矩。

    当然，也不是没有偷奸耍滑之人。

    第一日便有人仗着队伍杂乱，故意少搬土石，在阴影里磨蹭。

    那人第一次被点出来时，只得了一句口头警告。

    第二次，鬼面教众走到他身旁，长鞭一甩。

    “啪！”

    鞭声炸在地上，尘土溅起半尺。

    那人吓得脸色惨白，却仍未挨打。

    第三次，他趁换车时又躲去木架后头偷懒。

    鬼面教众没有再说话，只是一鞭抽下去。

    人当场倒地，鲜血喷洒。

    没有第二鞭，也不需要第二鞭。

    那一天，山包四周安静得只剩镐头落地声。

    许多人怕得不敢抬头，连饭都吃不香。

    可几日过去，他们渐渐发现，那些拿鞭子的玄冥教众并不会随意抽人。

    偷懒才罚，抢饭才罚，乱跑才罚，私藏工具才罚。

    老实干活者，哪怕动作慢些，也不过被分去轻一点、耗时更久的活计。

    没有冤杀，没有错杀，没有忽然兴起的欺辱。

    于是恐惧仍在，却不再像第一日那般压得人喘不过气。

    恐惧之后，反倒生出一种奇怪的信任。

    只要守规矩，就能吃饱，就能歇息，就能带粮回去。

    在许多民夫看来，这已经比官府差役、豪强家奴、乱兵征夫更像人过的日子。

    山包一侧搭着数排凉棚。

    换下来的民夫吃过饭后，并没有立刻散去睡觉。

    他们被带到凉棚下，横竖整齐地坐在小板凳上，每人手里发一根削平的树枝。

    凉棚前头竖着一块大木板，木板正中写着一个大字。

    赎。