看了一眼。

    “娘，扎着了。”

    卜氏将手缩回去，用围裙角按住指尖，声音发颤。

    “你爹年轻时也说要去边关挣个前程，后来……后来人就没了。”

    她低下头，嗓音哑了。“娘就你一个了。”

    贾芸在石凳上坐下来，目光温和，字字咬的极实。

    “娘，我不会去当兵。我走的是另一条路。”

    “什么路？”

    “读书，考功名，进朝堂。”

    他停了停。“在朝堂上说话，比在边关挥刀，管用的多。”

    卜氏盯着他看了好一会儿，指尖的血珠洇进了围裙，她才把手放下来。

    “你说的话，娘信。”

    安抚好卜氏，贾芸起身回屋。

    他将门闩上，在书桌前坐下，翻出一张废稿纸，背面朝上，研了墨。

    提笔，在正中写了个帝字，左侧列阁臣，右侧列勋贵，下方又添了辽东流寇四字，各处之间以墨线勾连，粗线为利害攸关，细线为虚与委蛇。

    写完后他将那张纸翻来复去看了两遍，默记于心，随手将纸凑到灯火上。

    纸张烧成灰烬，落在砚台旁。

    这种东西，留不得。

    白丁说话没人听。这是眼下最硬的现实。

    他若要在这张赌桌上坐下来，第一步，也是唯一的第一步，先考出个功名。

    有了功名，才有资格开口。有了资格，后头的事才一步一步接的上。

    他抽出童生试的时文集子，翻开，从头读起。

    窗外秋风又起。槐树叶子落了一地，扫也扫不完。

    他没去管，低头，一行一行的往下看。

    灯芯烧低了，起身剪了剪，又亮堂起来。

    卜氏在灶房熬粥，间或探头看他一眼，见他读书，便不来扰，把门轻轻带上了。

    读到二更时分，他停了笔，靠在椅背上，盯着发黑的屋梁，把那两个堡寨的名字在脑中过了一遍。

    沙河堡。镇口堡。

    两座堡寨，朝廷已震动到兵部尚书亲自上疏的地步。

    他想起那张已烧成灰的草图上最右边那两个字，外敌。

    墨迹还没干透便成了飞灰，可搁在脑子里的那笔，比写的时候又浓重了一分。

    留给这个王朝的时间，比他最初估算的还要短。

    贾芸闭上眼，片刻后又睁开，将时文集子重新翻到第一页。

    先读书。旁的事，往后再说。