自己先摇了头。

    贾芸站在人群外沿，目光扫了一圈。

    一个穿着青色夹棉直裰的年轻人从人群里挤出来，先是看了他两眼，又往前凑了半步，尤豫须臾，才开口。

    “这位兄台……可是贾芸贾兄？”

    贾芸转头看去。

    来人十七八岁年纪，面容清秀，眉宇间透着几分书卷气，说话时手里还攥着本翻卷了边的时文集子。

    贾芸拱了拱手。

    “正是在下，敢问足下？”

    那人松了口气，忙将书卷往袖里一塞，还礼道。

    “在下姓陈，名守安，宣南坊人氏。家父是坊里的塾师。”

    他顿了顿，面皮微红，嗓门压低了些。

    “实不相瞒，我在书坊里买过兰台居士的西游记，读了三遍都不够，后来向书坊伙计多嘴打听了几句，才知是贾兄的手笔。方才在人堆里瞧着贾兄面熟，想搭话又怕认错了人，尤豫了半天……”

    贾芸眉头微动，面色温和。

    “陈兄谬赞了，不过一本闲书，上不得台面。”

    “贾兄太谦了！”

    陈守安面皮涨的更红，声音拔高了半截，引的旁边两个考生侧过头来看。

    他自知失态，赶忙又压下去，嘿嘿笑了两声。

    “那石猴大闹天宫写的何等恣意，我……嗨，不说了，反正说了也是白费口舌，总之今日能碰见贾兄，是我运气。”

    贾芸暗道，这人倒是个实诚性子，脸上的激动做不得假。

    他与陈守安寒喧了几句，得知此人读书十馀年，已是第二回下场考县试了，头一回名落孙山。

    “贾兄是头一回下场？”

    “是。”

    陈守安面色微讶，嘴巴张了张，把好大胆量四个字生生咽了回去，只是多看了他一眼。

    考场的大门吱呀一声推开了。

    两排衙役持棍立在门口两侧，一个穿着六品官服的中年人端坐在门内高台上，正是宣南县的知县。

    衙役高声唱名。

    “考生依次入场！携带准考文书！禁夹带！禁私语！违者逐出考场！”

    贾芸与陈守安拱手作别，各自入了考场。

    号舍比他预想的还要逼仄。

    仅容一人端坐，面前一方矮桌，桌面坑坑洼洼，上头搁着笔墨砚台和两张白纸。

    墨是现磨的，还带着潮气。

    砚台边角磕了一块。

    风从号舍门缝里挤进来，往领口里钻，贾芸缩了缩脖子，把领口拢紧了些。

    他在号舍里坐下，将怀中的烙饼和牛肉干取出来搁在桌角，搓了搓冻的发僵的手指，在膝上蹭了两下，暖过来一些。

    号舍外的甬道上载来衙役巡走的脚步声。

    隔壁号舍里有人在低声念经。

    贾芸闭上眼，吐出一口白气，将杂念压下去。

    半盏茶后，锣声响了三下。

    衙役抬着一面木牌从甬道走过，木牌上写着今日考题。

    四书文一篇。

    题出论语为政篇。

    为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。

    贾芸看了一遍题目，面色如常。

    暗道，好题。

    这一题正正落在他这两月苦读的范围里。

    以德治国，众星拱北，是孔孟的内核主张，也是本朝制艺中最常见的命题方向。

    破承起入、中后束收的格套，他这两个月翻烂了三本时文集子，早已了然于胸。

    他提笔醮墨，笔尖在纸面上方悬了片刻。

    前世那些积淀的见识在脑中翻涌了一瞬，旋即被他压入制艺的格套里。

    笔锋一落，破题两句便出来了。

    圣人论为政之本，以德立身，以德化民，润物无声而天下自归。

    承题紧跟其后，由北辰引出内核意象，将自然之理与治国之道相互映照。

    起讲一段，他将古来法治之说与孔孟德治之旨暗做比对。

    入题两段，从天象到人事，从庙堂到乡野，层层剥开，八百馀字一气贯通。

    贾芸笔下不停，墨迹在纸面上延伸。

    隔壁号舍里，那个方才还念经的考生已经停了声，半天不闻落笔动静。

    对面号舍传来笔尖触纸的沙沙声，写了几行便停住，又有纸张揉皱的声响，写废了一张。

    贾芸充耳不闻，心无旁骛。

    写到中股与后股，他笔力逐步加重，由天象推及人事，推及庙堂，推及乡野。

    论到关节处时，笔尖顿了一息。

    暗道，这几句力道重了。

    落在知县眼里，不过是个连功名都还没有的