贾芸取出怀中的烙饼咬了一口。

    他慢慢咀嚼着饼边，干咽下去后喉咙泛起干涩。

    他忽而想起上回县试时周彪丢给他的那袋牛肉干，咸的发苦且嚼起来干硬，那股子实诚劲儿却极能顶饿。

    他将剩下的半块烙饼仔细收好。

    将正稿交给巡场的衙役时，日头已过了未时初刻。

    甬道上已有两三个考生提前出了号舍，其中一人面色从容，衣着不俗，经过贾芸身旁时侧目看了一眼他的卷面。

    贾芸收回目光，步出考场。

    暗道，府试这一关，自是不同于县试。

    提前交卷的不止他一个了。

    外头日光寡淡，照在身上也不觉得暖。

    贾芸站在考场门口，吐出一口白气。

    他整了整衣衫，迈步走出应天府署的大门。

    走到街角时，一个穿着夹棉直裰的年轻人从人群里挤出来，面皮涨红，语调高昂的朝他拱手。

    “贾兄！”

    贾芸转头看去。

    陈守安，县试第二名，今日也来考了。

    “贾兄考的如何？”

    贾芸拱手回礼。

    “尚可，陈兄呢？”

    陈守安搓了搓手，嘿嘿笑了两声，面色说不上好看也说不上难看，半是忐忑半是释然。

    “比上回强些，可跟贾兄，嗐，没法比。上回县试你第一我第二，这回多半又是贾兄拔头筹。”

    贾芸笑着摇头。

    “名次未定，谁也说不准。”

    陈守安面色一肃，往前凑了半步，声音低下去大半截。

    “贾兄，有件事不知当讲不当讲。”

    朝左右扫了一眼，又往前凑了半寸。

    “我家老爷子在坊里教了二十年的书，跟府署里几个书办相熟。昨日有人递了句话过来，说今年府试的阅卷，上头点了一位翰林院出身的学政来协同。”

    他顿了顿，拿眼看着贾芸。

    “那位学政，据说跟姓沉的翰林走的近。”

    贾芸面色如常，端着手站在那里，入场时书吏腰间那块沉字牌在脑中闪了一下。

    暗道，来的好快，搜检时安插记名的人，阅卷时安排协同的学政，沉家这盘棋，落子比他想的更早。

    “贾兄听了别多心，说不准只是人家好奇嘛。”

    陈守安搓了搓手，嘿嘿笑了两声。

    “不过我是替贾兄高兴的，有人盯着总比没人看见强。”

    贾芸温声道。

    “多谢陈兄。”

    暗道，盯着他的眼睛越来越多了。

    两人又说了几句，拱手作别。

    贾芸沿着街道往安化门方向走。

    陈守安此人实诚，心思也正，是个值得长交的人。县试时结了这份缘，日后多半用的上。

    走到安化门外时，周彪已经不在空地上了。

    树桩旁边搁着一壶冷水和两块牛肉干，用油纸包着，底下压了一块石头。

    贾芸拿起那壶水灌了两口，将牛肉干收进袖中。

    暗道这军汉，嘴上什么都不说，事事都记着。

    将水壶搁回原处，沿宁荣街往回走。

    日头偏西，光影拉的长长的。他低头看着自己被日光拉长的影子，眸光微凝。

    府试这一关若是过了，后头就只剩院试。院试过了，秀才的功名便到手了。

    有了功名，他说的话才有分量。有了分量，那些该做的事才做的了。

    贾芸将手揣进袖中，脚步不停。

    回到院中时，卜氏已经做好了晚饭。一碗红烧肉，一碟青菜，一锅白米饭。

    贾芸在桌边坐下，端起碗来。

    卜氏在对面看着他，手指绞着围裙角，半天才问了一句。

    “考的怎么样？”

    “还行。”

    卜氏把红烧肉往他碗里夹了两块，自己碗里只拨了几筷子青菜。

    嚼了两口，动作一顿，放下筷子。

    “芸哥儿。”

    “上回县试你也说还行，后来中了案首。”

    她低着头，压低嗓音。

    “娘如今也不问了，你说还行，那就是行。”

    贾芸看着她。

    卜氏从凳子上站起来，走到柜前，打开柜门，将那件细棉褂子取出来，在灯下抖了抖，叠的齐齐整整，搁在枕边。

    她未曾回头，嗓音里夹着鼻音。

    “衣裳一直洗干净了搁着呢。”

    贾芸低下头，夹起碗里那块红烧肉，小口小口的嚼着。

    嚼了半天，动作一顿，搁下筷子，端起碗来把