。”

    卜氏把筷子放下，又拿起来。

    “我相信你，芸哥儿。”

    午后申时，院门响了。

    贾芸开门，门外站着的是沉明远。

    这位翰林家的公子今日换了件石青色锦缎直裰，腰间白玉佩也换了一枚，比上回那个大了一圈，走起路来叮叮作响。

    他身后的小厮手里提着两坛酒，另有一封信缄用火漆封好。

    沉明远一见贾芸便拱手，笑的眼角挤出褶子来。

    “贾兄！府试案首！连中两元啊！在下特来道贺！”

    他拱手，侧身让路。

    “沉兄客气了，寒舍简陋，委屈了。”

    沉明远迈进院门，目光在老槐树上停了一息，笑道。

    “贾兄这院子我上回来过，这回再来倒觉得顺眼不少。嘿，想来是案首的文气养出来的。”

    他引沉明远进了堂屋。

    卜氏端来热茶，搁在桌上退了出去，走到灶房门口又回头看了他们一眼，嘴里嘟囔了句什么，方才关上门。

    沉明远将两坛酒搁在桌上。

    “绍兴花雕，十年陈的，从我爹书房柜子底下翻出来的。今日不喝点好酒，对不住贾兄这两个案首。”

    他笑了笑，取了两只粗瓷碗来。

    沉明远拍开泥封，倒了两碗，酒香浓郁。

    两人碰了碗，各饮了一口。

    沉明远搁下碗，将那封火漆信缄取出来，双手递到贾芸面前。

    “贾兄，这是国子监方翰如方先生的亲笔荐书。”

    他接过信缄，指腹在火漆封印上摩挲了一下。

    “方先生？”

    沉明远笑道。

    “方先生是国子监的博士，治春秋的大家，我在他门下旁听了三年。他老人家听闻贾兄府试的卷子写了民为贵三个字的破题，击节叹赏，非要见一见真人。”

    他将荐书搁在桌上，未急着拆封。

    “方先生与令尊是什么交情？”

    沉明远程起碗喝了口酒，身子往椅背上一靠，摊了摊手。

    “方先生是家父在翰林院的前辈，当年家父入翰林时，方先生已在国子监讲学了。算不上师生，可家父一直敬重方先生的学问。”

    他点了点头，没追问。

    暗道，说是前辈，不说是同年，不说是门生。这措辞留的馀地，比他给的信息更值得品。

    两人又喝了两碗酒。

    沉明远搁下碗，面颊微红，眼里的酒意却比面上少了许多。

    “贾兄，院试的事，我不便多嘴。不过我可以说一句，主持院试的学政，与家父在翰林院有些年头的交情了。”

    他停在这里，没有说出名字，只是将碗里最后一口酒仰头饮了。

    他端着碗没动。

    有些年头的交情。陈守安方才已经给了答案。

    许庸之。

    他将这三个字在嘴里过了一遍，面色温和。

    “这品级不低了。”

    沉明远笑了笑，将碗搁回桌上。

    “不低，从五品，翰林院里排的上号的人物。”

    他拿袖口抹了抹嘴角，语气轻飘飘的，说着闲话。

    “那位大人学问极好，为人嘛……也极好。我爹常说，许大人是翰林院里最肯提携后进的前辈。”

    他笑了笑。

    “沉兄与那位大人熟么？”

    沉明远摆了摆手。

    “我一个监生，哪有资格认识那位大人？不过家父在翰林院里，多少听过一些。”

    这话绕了个弯，他没再追问。

    两人又说了几句闲话，从院试聊到时文选本，从选本聊到书坊刊刻。

    沉明远提了一嘴近来国子监里有监生将西游记段子编进诗会酒令里，连几位老先生都忍不住翻了两页，嘴上骂荒唐，手却翻的飞快。

    贾芸暗自盘算着。

    沉明远两次登门，头一回送名帖和国子监的入口，这一回送方先生的荐书和许庸之的消息。

    每一次来，都比上一次多一层。

    酒喝了大半坛。

    沉明远起身告辞，贾芸将他送到院门口。

    沉明远跨过门坎时回过头，拱手时腰弯的比上回深了半分。

    “贾兄，方先生的荐书你务必收好。这信缄拿去国子监，门房便会放行。”

    他拱手。

    “多谢沉兄费心。”

    沉明远摆摆手，带着小厮走了。

    院门合上后，贾芸回到堂屋桌前坐下。

    他将那封荐书拿起来，对着窗外暮色中最后一点日光，端详那枚火漆封印。

    红色火漆，压的方正，上头有一个极小的篆字。

    他将信缄凑近了看，