方先生将卷子翻到中股。

    “这一段，由经义推及时事，本该是最见功力的地方。你写了什么？古来圣王敬民如天，体民之疾苦，察民之所需，以仁政安天下。好句子，读着舒服，可通篇都是这等温吞水的措辞。”

    他将卷子往案上一拍。

    “贾芸，你的棱角呢？”

    堂中几个旁听的监生不约而同的抬起头来。

    贾芸起身拱手，语调沉稳。

    “先生明鉴，学生确有用意。”

    “哦？说来听听。”

    “县试考的是入门，府试考的是规矩。学生一介白身旁支，头回下场便中了案首，已然招了不少眼。府试的卷子若再锋芒毕露，阅卷的考官未必赏识，反倒会疑心这后生是在逞才使气。”

    贾芸将这几句话说的不疾不徐，字字咬的清淅。

    “收锋何曾是没锋，是留到该露的时候再露。”

    方先生盯着他，双目灼灼。

    “好一个该露的时候。”

    他往前踏了一步，声音沉下来。

    “你且说说，什么时候该露？”

    贾芸迎着他的目光。

    堂中几个旁听的监生不约而同的竖了耳朵。

    方先生站在讲堂正中，手里还捏着这份卷子，通身的气势压过来，带着一种极不容置疑的威严，等着他的回答。

    贾芸沉默了两息。

    他将目光从方先生脸上收回来，落在条案上这份摊开的卷子上。

    方先生端着架势等了片刻。

    依他三十年教书的经验，这种被逼到墙角的年轻人，十个里有九个会绕着弯子说乡试或会试，既不失体面，也不至于狂妄。

    然后贾芸抬起头。

    “殿试。”

    堂中静了下来。

    窗外古柏枝桠上积的残雪纷纷落了一片，砸在窗棂上。

    几个旁听的监生面面相觑，有人嘴巴张了张又闭上了。

    一个穿青缎深衣的监生侧过脸来，目光在贾芸身上打了个转，又收回去了。

    方先生盯着他看了五息。

    然后方先生笑了。

    笑声从胸腔里涌上来，须发抖动，案上这只茶盏跟着颤了一颤，盏盖嗑在杯沿上，叮的一声。

    “好！好一个殿试！”

    他一拍条案，笑声回荡在讲堂里。

    “连中两元的穷案首，不到二十岁便敢把殿试二字搁在嘴边。你这份气魄，比我教了三年的这些监生加起来都强。”

    几个监生面色讪讪，有人低下了头。

    方先生笑了好半晌，笑到后头声音变低，渐渐的完全平息下来，馀音在讲堂里回荡后随之散去。

    他拿手背抹了一下眼角，也不知是笑出来的还是别的什么。

    这位老者低声说了一句，声音搁在讲堂里，谁也没听清后头的话。

    随即面色收敛，重新在条案后坐下，将贾芸的府试卷子摊开，提笔醮墨，在三处用典旁逐一画了圈。

    “这三处用典，妥帖是妥帖了，可妥帖二字往深里说便是安全过头。”

    他指着第一处圈。

    “此处引周公旦，不如引管仲。管仲佐齐桓公，由微末起，更切你的出身。”

    笔尖移到第二处。

    “引民惟邦本，太正了，换成载舟复舟，力道更足。”

    他将笔搁下，没急着说第三处，端起茶盏喝了一口，拿眼看着贾芸。

    “第三处你自己说。”

    贾芸思忖须臾，开口道。

    “第三处引水旱相仍，饥民四散，学生本意是暗指时事，可顾虑太重，改成了古来水旱之灾，圣王必先恤民。”

    他顿了一下。

    “落了套话。”

    方先生点了点头。

    “你既知道落了套话，那院试的时候，可别再落。”

    贾芸拱手。

    “学生谨记。”

    方先生站起身来，走到书架前抽出一册陈旧的手抄本，递给贾芸。

    “这是老夫历年批注的制艺起承之法，里头有三处极精微的技巧。你拿回去细读，读完了来找我，我再教你后头的东西。”

    贾芸双手接过，躬身行礼。

    “多谢先生。”

    方先生摆了摆手，重新在条案后坐下，端起茶盏呷了一口。

    贾芸起身告辞，走到门口时，身后传来方先生的声音。

    “贾芸。”

    他转身。

    方先生端着茶盏，目光落在他身上，嗓音沉了下来。

    “你可知举荐你来的那封信，何曾是沉翰写的？”

    讲堂里