，位子比上回赴宴时升了两格。

    酒过三巡，菜过五味。

    贾珍端着酒盏站起来，目光在满堂扫了一圈。

    “诸位兄弟子侄，去岁一年辛苦了。咱们贾家虽不比从前煊赫，可到底是百年世族，根基尚在。”

    他将酒盏举起来，碧玉扳指在盏壁上碰了一声。

    “尤其今年，族里出了桩大喜事。”

    满堂的杯盏声低了下去，目光齐齐看向贾珍。

    贾珍转过头来，看着贾芸，面色愈发和煦。

    “芸哥儿如今出息了。连中两元案首，满神京都知道。族里有这等人才，我这个做族长的脸上有光。”

    满堂哄然应和，有人拍手叫好，有人端起酒盏遥遥相敬。

    贾芸端着酒盏欠了欠身。

    “珍大爷过奖了，侄儿不过侥幸。”

    贾珍将酒盏搁下，碧玉扳指在桌面上轻轻叩了一下。

    面色没变，话头却拐了个弯。

    “只是有件事，我拿不准。”

    满堂的笑声低了下去。

    旁边有个族兄弟悄悄将酒盏放回桌上，低头去看碟子里的蜜饯。

    贾珍将两手搭在桌面上，目光搁在贾芸脸上。

    “我听说芸哥儿在外头拜了武师，习拳弄棒。”

    他停了一停，拇指在扳指上搓了搓。

    “还听说，跟城北冯家的将门子弟过从甚密。”

    满堂鸦雀无声。

    贾蓉坐在贾珍身后，手指攥着筷子，眼睛盯着桌面没动。

    贾珍面容和缓，嗓音不紧不慢。

    “咱们贾家虽说祖上是靠马上功夫挣下来的基业，可传到如今已是第四代了，府里早就以诗书传家为正统。芸哥儿有志于科举，这是正道。可到了这一辈，还去拳脚上用功夫，跟外头的武人走的近，这便不合时宜了。”

    他将话尾拖长了半分，不说下去了。

    那个没说出口的字眼，搁在满堂的沉默里，比说出来还重三分。

    贾芸端着酒盏，神色不动。

    他将酒盏搁在桌上，语调沉稳。

    “珍大爷关怀，侄儿感念。”

    他欠了欠身。

    “侄儿读书之馀活动筋骨，不过强身健体。祖宗遗训里头也有文事武备并重之说。”

    他停了一息。

    “至于冯家公子，不过在安化门外偶然相识，闲谈了几句。算不得过从。”

    贾珍将酒盏搁下来，拇指将扳指往下按了按。

    面容和缓没动。

    “芸哥儿一个人在外头又读书又练武，家里也该有人照应才是。”

    “听说老太太体恤你，特意从身边拨了个丫鬟过去？”

    他目光在贾芸脸上搁着，嗓音里添了漫不经心。

    “老太太跟前出来的人，调教自然是好的。”

    满堂的笑声又低了一截。

    几个年长的族兄弟交换了一个眼色。

    一个十六岁的旁支子弟，家里突然多了个从老太太跟前出来的丫鬟，这话搁在族人嘴里嚼上几遍，什么味道都嚼的出来。

    贾芸端着酒盏，面色温和如旧。

    “珍大爷说的是晴雯。老太太体恤侄儿家中无人照应，特意拨来伺候笔墨的。”

    他将语调放缓了半拍。

    “这桩事荣庆堂上满堂人在座，老太太当面吩咐的，琏二嫂子也在旁。珍大爷若有疑虑，大可问问那边。”

    贾珍面容和缓没动，可碧玉扳指在指间转了两圈才停。

    “芸哥儿说的是。是我多虑了。”

    他将酒盏端起来，冲贾芸遥遥举了举。

    “来，为芸哥儿连中两元，咱们满饮此杯。”

    满堂应声而起，端杯相贺。

    贾芸将盏中酒一饮而尽。

    酒液入喉，辛辣里混着陈年的酸涩。

    暗道，贾珍今日这番话，哪里是说给自己听的。

    满堂族人听进了耳朵，日后翻出来便是现成的钉子。

    他将酒盏搁回桌上。

    下一步该在哪儿落，就看他等不等得及了。

    席散时日已偏西。

    贾芸随众人往二门走。

    经过花墙拐角处时，馀光瞥见一道人影。

    他脚步微缓。

    花墙后头站着一个丫鬟，穿着碧色小袄，身量不高，面色惨白。

    瑞珠。

    秦可卿的贴身丫鬟。

    两人目光碰了一息。

    瑞珠的手里攥着一方帕子。

    她嘴唇动了动，欲言又止。

    身后传来脚步声。