“去考吧。”

    顿了一顿。

    “考完了来跑步。一天都不能断。”

    贾芸笑着拱手。

    “是，师父。”

    他转身沿大路往考场走，走了十来步，回头看了一眼。

    周彪还站在树下，两手插在兜里，一动不动，灰布棉袄在晨风里被吹的鼓了又瘪。

    考场在宁安坊东口，一座方形院落，院墙高两丈，四角各有一名差役把守。

    门口已经排了一溜长队，百来号考生按帖号排着。

    贾芸持帖入列。

    前头排着的圆脸考生王恒看见他，笑着拱手。

    “贾兄来了。”

    贾芸拱手还礼。

    “王兄早。”

    王恒的面色比观风那日紧了三分，嘴唇干巴巴的，嗓音发涩。

    “昨夜没睡好，翻来复去背了半宿的中庸，今早出门差点走错方向。”

    贾芸笑了笑。

    “王兄莫慌，进了号舍便好了。”

    王恒苦着脸点了点头，不知道从哪里摸出一根糖条来，掰了一半递给贾芸。

    “含着甜嘴，讨个好彩头。”

    贾芸接过来。

    搜检入场时，差役照例翻查包袱，视图衣物夹层。

    贾芸将天青直裰的袖口和衣摆都翻给差役看了，干干净净，一无所藏。

    差役将他放行。

    过搜检门时，他馀光扫到侧门处站着一个穿短褐的书吏，手里捏着一张名册，正低头在上面添写什么。

    他又看了一眼。

    那书吏的腰牌上有个模糊的字。

    沉。

    他将目光收回来，走进了考场。

    号舍是一排排砖砌的小格子，宽不过三尺，深不过五尺，头顶搭着木板遮雨，板缝里漏着一线天光。

    号板上刻着编号，贾芸领到的号牌是甲字十七号。

    他在号舍中坐定，将包袱解开，笔墨砚台一一摆好。

    卜氏的葱花饼搁在油纸里还有馀温，姜糖硬邦邦的，含在嘴里慢慢化开，辣中透甜。

    手指碰到包袱最底层时，指腹触到一方软布。

    他将那方布抽出来。帕子，边角绣着一枝海棠花，针脚用的白丝线，不凑近细看辨不出来。

    贾芸盯着那枝海棠花看了一息。

    晴雯方才在院门口张了两回嘴，到底没说出来的话，搁在这方帕子里了。

    他将帕子折好，搁在砚台旁边，用镇纸压住了。

    辰时正，铜锣敲了三声。

    考卷发下来。

    三道题封在一张黄纸底下。

    贾芸将黄纸揭开。

    第一道，四书文。

    题目出自中庸第二十章。

    博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。

    贾芸将葱花饼咬了一口，嚼了几下咽了，将题意在脑中过了三遍。

    博学，审问，慎思，明辨，笃行。

    五者次第之序，从学到行，从知到践。寻常考生破题多半从博学二字切入，大谈学问的重要性，然后逐一铺排五者关系。

    他避开博学的正面切入，转从行字倒推，学而不行，便是空器。

    号舍窄小，墨在砚台里磨开，松烟的气味被寒风一激，冷冽冽的窜进鼻腔。隔壁号舍里有人在搓手，搓了半天才敢提笔。

    贾芸将笔蘸满了墨，笔尖悬在纸面上方一寸的位置。

    停了两息。

    落笔。

    破题三句，将五者分为三组，学问一组，思辨一组，笃行独立。三组之间以则字符串联，暗含递进之势。

    笔锋温厚中正，行文不急不徐。每一个论点以史实佐证，每一层推进留有馀地。

    隔壁号舍传来一声轻叹，有人将纸揉了，重新铺开。

    贾芸没抬头。

    写了大半个时辰，四书文收束于笃行二字。末句落下：

    学者，天下之公器也，行者，天下之利器也。

    搁笔。

    将卷面吹干，搁在一旁，端起凉水壶喝了一口。

    窗外天色大亮了。

    号舍的间隙里能听见旁边考生翻纸的沙沙声，偶尔有人磨墨的声音传过来。

    第二道题，试帖诗。赋得月照关山，五言八韵。

    号舍外头传来差役巡场的脚步声，靴底踩在石板上沉闷作响，由远及近，又由近及远。

    贾芸用了小半个时辰将试帖诗写完，用韵平稳，对仗工整。不出彩，也不出错。试帖诗是门面功夫，只需守住体裁规矩，不犯忌讳便好。

    他将第二张卷纸搁在一旁。油纸里