安化门外。”

    焦大含混的嘟囔了两句，将酒壶往怀里紧了紧。

    “你师父？教你打拳的那个？”

    “教我拉弓骑马的。蓟镇退下来的百户。”

    焦大浑浊的眼底，忽的亮起几分异彩。

    “蓟镇的人？”

    他把酒壶重新正了正位置。

    “成。老子去。”

    贾芸领着焦大从城隍庙后门穿出，特意绕了两条窄巷，远远避开宁荣街。

    孙铁柱亦步亦趋跟在后头，手里替老人提溜着那件破棉袄。

    行至第二条巷口，贾芸步子微顿。

    巷口横着一辆骡车，车夫蹲在车辕上嗑着瓜子，视线漫不经心的在巷道里扫荡。

    贾芸面色如常，将焦大往墙根处拨了拨。

    “靠墙走。”

    焦大嘟囔了一声，缩起脖子，贴着青砖墙根挪出十来步。

    那车夫的目光扫掠而至，在三人身上稍作停留，旋即移开，自顾自接着嗑瓜子。

    贾芸按在刀柄上的指节微微一松。

    心下明了，是个卖柴的。

    车辕上还搭着两捆劈柴，并非赖家的眼线。

    他将步子往左侧偏了偏，带着焦大从巷口另一端悄然拐出。

    至安化门外，周彪正于院中劈柴。

    利斧起落，风声呼啸，柴块崩飞出老远。

    抬眼瞧见贾芸领着个满身污臭的老头进院，斧头悬在半空。

    “这位是？”

    贾芸将焦大搀至墙根底下坐稳。

    “师父，这位是焦大爷。宁国府的老仆，当年跟着老太爷从京城一路打到关外，又从关外杀回来的。”

    周彪的视线，在焦大脖颈那道旧刀疤上顿了顿。

    焦大亦在上下打量周彪。

    两个真正在死人堆里滚过的人，就这般对视了数息。

    焦大浑浊的眼底，一点点渗出光亮来。

    周彪紧攥斧柄的手，也随之松开。

    焦大率先开了口。

    “你的刀疤呢？”

    周彪二话不说，一把扯开棉袍领口。

    锁骨下方，赫然横着一道三寸长的旧伤，皮肉翻卷的痕迹早已泛白。

    老人端详片刻，嗯了一声。

    “箭矢伤的？”

    “马刀。”

    焦大缓缓点头，将酒壶在膝头搁稳妥。

    “马刀留的疤，比箭矢深。”

    周彪轻笑一声，反手将斧子稳稳揳入柴垛。

    贾芸趁势将焦大的遭遇简明扼要说了。

    半夜泼粪、言语恐吓、有家难回。

    周彪听罢，浓眉压下一截。

    “搁我这儿，天王老子也不敢来找不痛快。”

    他瞥向焦大。

    “老爷子，粗粮咽的下不？”

    焦大龇开嘴，露出半口缺豁的黄牙。

    “嗐！老子当年跟老太爷打仗那会儿，树皮草根都啃过。”

    周彪朗声一笑，朝灶房方向指了指，冲孙铁柱道。

    “去，烧锅滚水，让老爷子先洗涮洗涮。”

    待焦大洗净身子，换上干净旧衣，贾芸又在灶上温了一壶酒。

    三个人围坐在院中。

    焦大连灌两口热酒，嗓门不自觉又拔高了些。

    “小子，老子有桩事要跟你说道说道。”

    贾芸侧耳倾听。

    焦大将酒碗在膝头搁稳，嗓门倏的压了下去，仅容三人听闻。

    “你前日问的那些烂帐，老子回去后，又在脑子里细细过了一遭。承平十二年，就是赖升接手采办那年，城南水田的佃户老刘头，跑来寻老子喝酒，吐露了一桩事。”

    贾芸身子微微前倾。

    “老刘头说，他那年实打实交的租银，是一百二十两整。可赖升记在公帐上的数，只有七十两。差了整整五十两！老刘头气不过，找赖升理论，赖升拍着胸脯打包票，说那五十两是修渠的款子，族里公家扣的。”

    焦大扯起嘴角，满眼讥诮。

    “修渠？城南那条水渠，明明是承平三年修的，承平十二年修个屁的渠！他娘的，真拿老子当三岁娃娃糊弄呢。”

    贾芸眸光微沉，将这笔帐记在脑海中。

    佃户老刘头，城南水田，承平十二年，一百二十两变七十两，五十两以修渠之名中饱私囊。

    一张嘴说是酒话，十张嘴，那便是如山铁证。

    他正欲起身，周彪却先一步动了。

    径直走到院角，拎出一根白蜡杆子。

    足有六尺长，比人还高出半截，杆身打磨的溜光水滑，透着股韧劲。