双腿传来剧痛，膝盖磕破了皮，手肘撑在地上，整个人像一只被折断腿的老狗。

    她趴在地上大口喘气，浑浊的眼泪从眼眶里涌出来，顺着那些深深的皱纹往下淌。

    太弱了。

    她从来没有这么虚弱过，连刚出生的婴儿都比她现在有力气。

    那些力量——那些她用了近百年积攒下来的、从国民鲜血里汲取的、从地底根须里榨取的力量——全都没了。

    她试着去感应那棵巨树——那棵扎根在王城地底近百年的、她真正的本体。

    以前，只要她一个念头，那些根须就会回应她，那些藤蔓就会听命于她，整座王国的植物都是她的眼睛、她的手臂、她的武器。

    但现在——什么都没有。

    那棵树还在，她能感觉到它的存在，像黑暗中一团模糊的、巨大的影子。

    可它不听她的了，在幻境里自杀的那一瞬间，她的灵魂脱离幻境、回归现实的那一刻，那个被她压制了几十年的、只残留着少量灵魂的怪物——醒了。

    它感觉到了她的灵魂，感觉到了那个它等了近百年终于回来的“另一半”。它想要吞掉她。要把她这几十年来积攒的意识、记忆、人格，全部消化掉，和她融为一体，变成真正的、完整的“白雪皇后”。

    她害怕了，于是在那棵树抓住她的灵魂之前，她切断了联系。

    就像砍断一根脐带，用尽最后一丝力气，把自己从那棵树的掌控里挣脱出来。

    代价是——她彻底失去了对王国植物的掌控权。那些根须，那些藤蔓，那些听命于她近百年的力量——全都还给了那棵树。

    白雪皇后趴在地上，额头抵着冰冷的石板。

    绝望像潮水一样涌上来，淹没了她的胸腔、喉咙、鼻腔，让她几乎无法呼吸。

    什么都没有了。

    力量没了，美貌没了，儿子们没了，幻境里的爱情也没了。

    只剩下这具衰老的、丑陋的、连站都站不稳的身体。

    眼泪流干了，只剩下干涸的、火辣辣的痕迹留在脸上。

    她就这样趴着，像一具被遗弃的尸体，一动不动。

    然后——她的手指动了。

    那五根枯槁的、布满老年斑的手指，在石板上缓缓收拢，指甲刮过冰冷的表面，发出极轻的、像虫子爬行般的沙沙声。

    她的指节在发力，那些干瘪的皮肤下，有什么东西在重新绷紧。不是力量——力量早就没了，是某种比力量更原始、更顽固的东西。

    是那团在胸腔里烧了近百年的、从未熄灭过的火！

    现在还不是绝望的时候，她必须恢复力量。

    否则，她只是案板上的一块肉。

    那个猎人会来杀她，那棵树会来吞噬她——所有人都会来，踩她，撕她，把她最后一点价值榨干。

    她抬起头，浑浊的眼睛盯着王座厅深处那扇暗门——门后是密道，密道通向果园，和她的女儿的寝宫。

    妮芙，那个她养了十几年的女儿。

    差一点就能成熟了，再养几年，再喂几颗糖，再让她多结几次果——那具身体就能用了。

    可现在，她只能作为一个用来恢复力量的一次性血包。

    想到这白雪皇后的牙齿便咬得咯咯响，她没得选。

    这是现在能够翻盘的唯一机会，不用的话，就没有以后了。

    她扶着王座底座，一点一点地站起来。膝盖在发抖，腿在发抖，整个人像风中的枯枝，随时都会折断。

    她转过身，朝暗门走去，每走一步，膝盖都在抗议，脚底的神经像被针扎一样疼。

    但她没有停。走到墙边，她抬起手，按在暗门的开关位置。墙壁内发出一阵刺耳的嘎吱声，随后缓缓打开。

    里面是漆黑的、向下延伸的密道。腐败潮湿带着血腥味的风从里面涌出来，扑在她脸上。

    她站在门口，盯着那片黑暗，迈出她的第一步，身后暗门缓缓关闭，把最后一丝月光也挡在外面。

    她一步一步往下走，扶着墙壁，手指抠着石缝。那些粗糙的石面磨破了她的掌心，她感觉不到疼。

    “等着，我的好儿子。”

    “等母亲回来……好好‘感谢’你。”

    “还有你也是，亲爱的猎人，等我找回力量，”她的声音在黑暗中回荡，像诅咒，又像祈祷，“我会让你体会到比扒皮抽筋痛苦千万倍的死亡！”