第三章：焚鸦初令

    山道尽头，风雪突止。

    秦纵立于悬崖，俯望脚下幽谷。鸦痕谷深锁雾霭，如一口沉眠的巨兽。魔教焚尾分支驻地，就藏在这座永不见光的山腹中。

    他翻身而下，衣袍破风。数息间，落入谷底。

    越往下，空气越重。

    四周无树，无石，无声。只有灰雾缠绕、骨灯森然，谷道两侧排列着成排石像，皆为断首之形，头颅横陈于膝上，凄冷肃穆。

    入谷之人，皆需卸剑、封语、俯首三刻。

    他悉数未遵。

    踏入谷口的瞬间，有守卫之影自两侧石像中浮出，低声问：“何人到谷？？”

    “秦纵。”

    守卫微顿，随即躬身一礼，避至两侧。石门在血铜齿轮声中缓缓开启。

    黑气扑面。秦纵步入，火烛一排排亮起，将他的影子拉入尽头的血铜大殿。

    焚鸦殿内，七十三枚铜灯高悬，殿顶雕有焚羽之纹。堂上黑金鼓悬，堂下灰衣人跪列两排，所有人都低头静伏，未敢直视来人，齐声道：“恭迎护法归来。”

    秦纵未言，似根本没有听见，直入殿中。

    大殿中央，教主之位上此刻空无一人，但掌惩使与密信使仍分侍左右。

    秦纵掏出令牌扔过去：“秦纵，归令。”

    掌惩使接住直飞而来令牌，面怒愠色，却终是压下不满一声不发。

    右边的密信使沉声开口：“教主召见，护法大人请去火魂宫中恭候。”

    他颔首转身，一路无阻，直入后殿。

    ——

    火魂宫，比焚鸦殿更深，位于谷底封印之核。宫殿顶悬千焰灯，地砖下淌着细小血河，温度炽热如蒸骨之地。

    教主倚坐红檀骨座上，长袍曳地，面覆黑面具，面具之上仅露一双苍白而锐利的眼睛。

    “来了。”教主声音不高，却仿佛直入耳骨。

    “属下叩见。”秦纵抱拳，单膝跪下，低头行礼。

    教主微抬手，示意他起身，随后一缕细香自袖口升起。

    “你伤未愈。”

    “已无大碍。”

    教主抬手，旁侍奉之人呈上一枚赤金玉瓶，瓶身刻有烈焰焚莲，封蜡未解便隐有热气逸出。

    “我知这次任务凶险，难免受伤。只要纵儿你，平安回来就好。”

    “这是回魂火丹，特意只为你炼的。”

    秦纵接过，默然垂首道谢。

    教主起身，在他面前缓步踱行。

    “纵儿，你和他人不同，我可舍不得你受伤。只是近来教中烦事甚多，本座又信不过别人，只好都交于纵儿你。”

    秦纵静静听着，没有任何反驳。

    “这次着急招你回来，是因为...”教主站在他背后，忽地笑了一声：“正好二十年了，明家那口气，现在本座想出了。”

    “二十年前，那老匹夫明放舟借着正道之名，带人攻我‘伏火宫’，伤我教众大半，亦将赤元谱抢去，至今藏在赤霞山中，口口声声说是为了江湖安稳。”

    “他们可知，那是我教命根，亦是我挚亲留物？”

    “这笔账，是该清了。”

    教主站定，一手扶上秦纵肩头：“我只要两件事。”

    “一，赤元谱归我。”

    “二，明家满门血偿。”

    “你去，三个月为限。”

    秦纵缓缓抬头：“明白。”

    教主凝视他片刻，拍拍他肩膀，低声道：“我知道你不喜被杂事烦扰，这次任务完成，南境之职归你。”

    “你想静些，便让你静些。”

    秦纵垂目：“谢教主。”

    教主看着他，眸色沉沉：“纵儿，我最信你。”

    “别让我失望。”

    ——

    火魂宫外，他服下火丹，闭关修养。

    七日炼毒，一月复元。整整三十三日，焚鸦谷无人敢打扰。

    其间有两次刺客潜入，皆死于谷外骨林，无人知晓。

    ——

    月余后，谷中赤钟响起。

    秦纵披黑袍而出，神色淡漠，气息如刃初出鞘。

    密信使候于殿外，双手奉上信封一封：“黑鲤坊已安排妥当。你将以‘外聘侍卫’之名，由江南催将军举荐入明家护院，他与明家有几分交情。只说你他是当年征战旧部，仰明家家主之风，愿追随左右。”

    秦纵接过，轻声道：“很好。”

    密信使低声道：“此次任务，青木也会接应你，他已埋伏在明家，助你成事。”

    ——

    三日后，雪宁驿馆。

    一名中年男子坐在暗室，唤作鲤四爷，乃黑鲤坊江南主事。

    “明家那边已经松口