天光微白，赤霞山风雪方止。

    后山密林尽处，生人罕至之地，雪覆荒径，枝桠交错。

    柳柔儿今日特意着了素色衣衫，外披狐裘，领着秦纵从偏门而出，步步入林。

    那处林尽，竟无坟茔，却有一方厚石，无碑无字，四下静极。

    “就是这里。”柳柔儿低声。

    她蹲下身，袖中取出一柄细刃，指尖一顿，竟直接划破掌心，鲜血滴落石缝。

    石缝如有灵应，轻轻震动。几息之后，石面无声滑开，露出一道下沉的阶梯，内里黑暗，深不见底。

    秦纵立于她身后，望着那逐渐开启的机关，眸中闪过一丝细不可察的暗光。

    他早知赤元谱机关需“明家嫡女”亲手以血为引，且必须“自愿”投入方能应动。而此刻，柳柔儿亲手划破掌心，无人胁迫，毫无防备地带他进入——她不知自己已亲手为他打开了第一重门。

    他缓缓吐出一口气，眼底深处终于浮现一丝冷静以外的情绪。

    她一无所知，却已替他推开了他来此的最大障壁。

    “我娘的墓，在下面。”柳柔儿轻声道，“她尸骨不全，爹便将她葬在这里，由我嫡女血印守封，旁人不得入。”

    她说这话时神情平静，带着一种克制了多年的柔意与坚定。

    “你是第一个……由我带下去的人。”

    秦纵微点头，只答：“我明白。”

    两人踏入地道，石门缓缓闭合。

    阶下通幽，竟是另有天地。

    地宫第一层宽阔异常，地砖皆以缟石铺就，光泽温润。四角燃着长明灯，照出中央一方玄黑石台，台上供奉着一方灵位，朱字写着：

    “明氏柳夫人之灵位。”

    台后悬着旧战袍与长剑，皆裹以红缨白绫，帷幔轻垂，香雾袅袅。

    这里，不似墓，更似一座用尽心血筑成的地殿。

    柳柔儿轻轻跪下，取出随身香盏、贡果，一一陈设妥当。她口中喃喃，将过往数载话语一一诉说，神情温婉。

    秦纵立在她身后，默然无语，目光却扫过石台四周。宫室深远，墙角立着几尊兽面石柱，机关纹理极细，昭示着地宫远未止于此。

    他明白，赤元谱，就藏在这石殿更深处。

    拜礼完毕，柳柔儿未起身，声音轻轻响起：

    “娘，我今日来晚了。”

    “您那年为爹而死，连魂归之所都未寻得完整。我幼时不知事，如今再回来看您……已不是一个人。”

    她轻轻偏首，目光转向秦纵。

    “他叫秦纵。”

    “这几月来，他救我、教我、护我，是我这一路上，最信得过的人。”

    秦纵静静站在灵位不远之处，未言语，也未躲闪。

    柳柔儿望着灵位，声音低下去一分，却更稳了：

    “娘，若您在天有灵，若您今日也站在我身旁——我想知道，您是否也会觉得……他是值得托付的人？”

    她语气微颤，眼中水光潋滟，却不回避。

    “所以，我想问他。”

    她终于转头看向秦纵，语气温和，却带着前所未有的认真：

    “你一直说自己游历江湖，但江湖很大——你从哪里来？从前又学过些什么？我们初遇那日，你在逃什么，谁要杀你？入我明家之前，你到底在干些什么？”

    地室中灯火摇曳，她的影子映在石墙上，纤细而坚定。

    这是她第一次主动问他身世。

    不再是少女好奇，也不是旁人提醒，而是她想真正了解这个人，了解那个她已愿意向亡母托付的名字。

    秦纵静静看着她，神色没有丝毫慌乱。地宫火光映在他睫毛上，像落了一层红霜。他语气平淡，却不回避柳柔儿的目光。

    “江湖的确大。”

    “我最早在北陲那一带讨过生活，靠替人抄经、磨剑过活，也去过中州，给几家书斋写字临帖，还帮镖局送过几趟货。再往后，就不那么体面了。”

    他轻声一笑，眼底却没有笑意。

    “有年冬天，我在西蜀遇上一桩事，牵连颇深。姑娘初遇我时，那伤就是因为那件事造成的。”

    “至于杀我之人……说来惭愧，是我拿了他们的东西，却不肯还。他们追了我一路。”

    他略微垂下眼，像不想让她从他脸上看出太多。

    “我没门没派，只是把命挂在刀口上活得久些。你问我学过什么？什么都学，一点拳脚，一点剑法，一点藏身之术……有用的东西，便牢牢记下。”

    他又抬起头看她，语气温柔下来。

    “入你们明家之前，我并不打算久留任何地方。是你……待我不同。”

    他顿了顿，像是最后才补上一句。

    “但姑娘若觉得，我说得还不够真。那我愿