次日一早，即墨县衙开堂。

    江琰请刘豫坐主位，刘豫自然是一番推辞，坚持旁听。

    此外，杜之海、王继宗、吴文远等坐于旁听。

    先审码头斗殴案。

    双方各执一词，灶户说周家无理封场、强索罚款。

    周家却说灶户私卖官盐、暴力抗法。

    审到一半，江琰忽然问：

    “周员外说灶户私卖官盐，可有证据？”

    周昌道：“自然有！盐场每日出盐都有定额，但他们交不足数，定是私下卖了！”

    “哦？”江琰看向韩承平，“韩先生，将盐场近三个月的出入帐册拿来。”

    帐册呈上，江琰翻阅片刻，忽然道：

    “怪了。按这帐册，上月盐场应出盐八千石，实交七千五百石，差额五百石。但同一月的入库记录，却只有七千石——还有五百石，去哪了？”

    他看向王继宗：“王主簿，本县盐课入库、与盐运司分帐等事宜，皆是你经手吧？”

    王继宗冷汗涔涔：“这……许是记录有误……”

    “记录有误？”

    江琰又取出一本册子，“那这本从灶户陈三处得的私帐，记载上月有五百石盐，被‘王管家’收走，运往胶西，售价每石二两，共一千两。这笔帐，也是错的？”

    “陈三已死，他这本私帐如何辨别真伪？”王继宗脱口而出。

    堂内一静。

    江琰缓缓道：“本官何时说过，陈三死了？”

    王继宗脸色煞白。

    江琰站起身，走到堂中，“陈三确实失踪了，但本官的人，已找到他藏身之处。”

    他看向刘豫，“刘大人，此事牵涉谋杀、私盐、贪墨，已非一县能断。下官建议，立即上报京城，请陛下派钦差彻查！”

    刘豫脸色变幻。若真上报御前，事情就闹大了。

    杜之海忽然开口：“江大人，盐政事务，盐运司有权处置。不如大人还是专心其他县务，此事便交由盐运司核查为妥。”

    “杜经历要查，自然可以。”

    江琰话锋一转，“不过，本官还查到一事——即墨盐场所产盐，有三成经海阎罗之手，卖往高丽、日本。而海阎罗的船，多次在莱州、登州各卫所码头停靠补给。”

    他盯着杜之海：“此事，盐运司可知情？”

    这话如惊雷。

    私盐贩往国外已是大罪，若还牵扯卫所，那就是通敌了。

    杜之海霍然起身：

    “江县令，此话可不能乱说！”

    “下官是否有乱说，”江琰从袖中取出那块鬼面铁牌，“这是从被俘海寇身上搜出的信物。据俘虏供述，持此牌者，可在京东沿海各码头通行无阻。”

    他将铁牌放在案上，“而这牌子的样式，与盐运司颁发的‘验盐牌’，有七分相似。”

    堂内死寂。所有人都盯着那块狰狞的鬼面铁牌。

    刘豫终于坐不住了：“此事……此事关系重大，本官需立即回府衙，禀告知府大人！”

    “刘大人，咱的知府大人不是还在返程路上吗？”

    “快来了，快来了。本官职位有限，此事还是请知府大人亲审才好。”

    “陈大人请便。”江琰拱手，“不过，在朝廷钦差或盐运司专员到来前，即墨县衙将彻查此案。冯校尉——”

    “末将在！”

    “即日起，码头、盐场、四门，全部由京军接管。凡涉事人员，一律不得离城。”

    冯琦抱拳：“得令！”

    王继宗瘫坐在椅子上，面如死灰。

    杜之海脸色铁青，拂袖而去。

    当夜，周府密室。

    周昌、王继宗，还有一位不速之客——竟是白日愤而离去的杜之海。

    “杜兄，你可要救救我们！”王继宗几乎要跪下了。

    杜之海冷笑：“救？你们做事不干净，留下那么多把柄，怎么救？”

    周昌咬牙：“江县令这是要赶尽杀绝！杜经历，咱们可是一根绳上的蚂蚱。盐运司那些事要是捅出去，你也跑不了！”

    “你威胁我？”杜之海眯起眼。

    “不敢。”周昌放缓语气。

    “只是眼下，咱们得同舟共济。江县令虽有京军，但毕竟年轻，根基尚浅。只要刘同知那边……”

    “刘同知？”杜之海嗤笑，“他今日吓得都要尿裤子了，还能指望他与王家那点姻亲关系，为你们出头？”

    三人沉默。烛火摇曳，映着三张惨白的脸。

    许久，杜之海缓缓道：“为今之计，只有一策。”

    “请讲！”

    “让江县令……查不下去。”