三月廿六，通往即墨的官道上。

    陈望之勒马停在岔路口，身后跟着四名亲随。

    从曲阜驿站接到京中急报已有两日，他不顾身体疲乏，日夜兼程，此刻距即墨还有八十馀里。

    “大人，再往前是龙山驿，是否继续往即墨城赶路。”亲随指着前方道。

    陈望之却摇头：“先去驿馆。有些事，本官需再想想。”

    在龙山驿简陋的房间里，陈望之摊开沿途收到的三封信件。

    第一封是八日前从汴京发出，他五日前在途中接到的——吏部同年密信，告知“即墨新令江琰已动盐政，朝中哗然”。

    第二封是三日前提点刑狱司转来的，刘豫的请罪折子抄本。

    第三封是昨日刚到，济南府衙的朋友所写，只有一行字：“林崇已动，盐运司欲弃卒保车。”

    八百里加急的军报，从即墨到汴京需三日，汴京决策再传回，又是三日。寻常文书则需十日以上。

    陈望之计算着时间：江琰的奏报应是半月前发出，朝廷反应如此迅速，可见陛下早有决断。

    他烧掉密信，看着灰烬在火盆中卷曲。

    “江琰……”陈望之低声自语，“你这一把火，烧得真是时候。”

    三月廿八，巳时三刻。

    当陈望之终于抵达即墨时，已是江琰擒拿王继宗、周昌自首后的第五日。

    城门口京军盘查森严，查验官凭后，一名队正亲自引路至县衙。

    江琰闻报出迎时，眼中带着恰到好处的惊讶：

    “下官即墨县令江琰拜见知府大人，下官未得通报，有失远迎，还请大人恕罪。”

    陈望之下马，打量眼前这个年轻人。

    此前虽从未见过，但江琰的名声他早有耳闻：不只他的身份，更是当初在朝堂之上为眉州百姓伸冤，迫使陛下严惩永嘉大长公主府，喊出“为天地立心，为生民立命”震动士林……

    如今看来，那股锐气丝毫未减不说，却也不乏沉稳。

    “江大人不必客气。”

    陈望之拱手回礼，“本官在返程途中得知即墨变故，故未回府城，直接来了。进去说话。”

    入二堂落座，陈望之饮了口热茶，开直接门见山：

    “江县令的奏报，陛下已派遣钦差刑部秦侍郎、户部江侍郎，还有都察院的李御史前来即墨，使团离京七日，约再有七八日可抵即墨。圣旨想必你也已收到。”

    江琰点头应是。

    “王继宗、周昌已下狱招供，杜之海逃往济南，莱州卫胡广也已招供。”

    他逐一书着，“江大人，你可知道，你掀开的不是一县之弊，而是整个京东盐政的盖子？”

    “下官知道。”江琰平静道，“正因如此，才更要查清。”

    陈望之凝视他片刻，忽然笑了：

    “好！不愧是忠勇之后，敢在御前硬碰硬的人。本官此番进京述职，陛下曾问及胶东海防、盐政，本官如实以对——积弊已深，非猛药不能治。陛下当时未置可否，如今看来，是早有用你为猛药之意。”

    他站起身，走到窗前：“但正因为你是猛药，有些人怕了。刘豫前几日从你这里跑回府衙，你知道他后来做了什么？”

    江琰摇头。

    “他连夜写了请罪折子，承认收受王家、周家节礼，这些年为两家在田赋、盐引上行过方便。折子直接递到了提点刑狱司。”

    陈望之冷笑，“他是聪明人，知道这事捂不住了，抢先自首，或可免死。”

    “那大人准备如何处置？”

    “罢官，下狱，待审。”

    陈望之转身，“但这不是重点。重点是——刘豫这一跑，等于告诉所有人，你这位国舅爷一来，即墨的天要变了。现在盯着这里的，不止是莱州府、盐运司，恐怕地方驻军、提点刑狱司，甚至京中某些大人物，都在看。”

    江琰沉默片刻：“所以大人亲来即墨，是要……”

    “接管此案。”

    陈望之斩钉截铁，“此案牵涉之广，已非你一县之令能断。”

    江琰蹙眉，“大人之意是？”

    “盐务系统，直属户部，地方原本无权干涉。”陈望之道。

    江琰欲开口，被陈望之打断。

    “本官知道，你想说盐场在即墨，诸多事宜需与地方协同，盐场收益也要与地方分帐，故而你初始查本县盐课，查盐场命案，查王继宗、周昌，是本县政务，名正言顺。”

    紧接着他话锋一转，“但如今涉及杜之海、盐运司，甚至还有莱州卫，你再查便是越界。京城已有御史弹劾你擅权越职、惊扰盐政与军务。”

    江琰沉默，他早料到会有这一出。

    “你查案有功，本官知晓，陛