八月初二，乡试正式开始。

    天还没亮，贡院门前便聚满了考生。

    有人面色紧张，有人胸有成竹，有人还在抓紧最后的时间翻书，被维持秩序的差役一把夺了过去。

    江琰站在贡院的大堂上，看着考生们鱼贯而入。

    这些年轻人，有的意气风发，有的忐忑不安，有的故作镇定。

    他们中有人会金榜题名，有人会名落孙山，有人会从此平步青云，有人会终老林泉。

    可不管怎样，这一刻，他们都是平等的。

    然而，等他们看到考题的那一刻，整个考场顿时炸开了锅。

    《酒诰》？人无于水监，当于民监？这……这怎么解？”

    “策论考的是吏治？不是海防吗？我准备了三个月的海防策论啊！”

    “诗赋要写劝农？还要用仄韵？这……这也太难了吧！”

    直至巡逻的衙役大声呵斥“肃静”，考场动静才慢慢小了下去。

    有人愁眉苦脸，有人捶胸顿足，当然也有人神色从容，提笔便写。

    编号六十八的号房里，一个年约二十多岁的学生看着考题，嘴角微微上扬。

    “人无于水监，当于民监”——他想起小时候随父亲去乡下收租时，看见那些佃农面朝黄土背朝天的身影。

    父亲总说民以食为天，可那些种粮的人，却常常吃不饱饭。为政者若不以民为镜，又怎能看到这些？

    他提起笔，在草稿纸上写下了第一行字：

    “学生闻古之治民者，必先观其心……”

    策论的题目，他更是有话要说。

    冗员、胥吏、催科、狱讼——这四件事，他在家乡见得太多了。

    县令三年一任，有些连任的，时间久了，不免和当地势力勾结，占山为王。

    有些不连任的，又往往导致县令屁股还没坐热就升迁走了，政务全扔给师爷和胥吏。

    胥吏们上下其手，百姓有苦无处诉。催科的差役下乡，比蝗虫还可怕。

    至于狱讼，有钱能使鬼推磨，没钱的只能自认倒楣。

    他一条一条地写，越写越顺畅，越写越激动。

    写到后来，他几乎忘了自己是在考试，只觉得自己是在向朝廷上书，向天子进言。

    考试考了九天。

    九天里，江琰和同考官们住在贡院里，吃住都在一处。

    他每日巡场，查看考生们的情况，偶尔停下来看看某个考生的文章，却不置一词。

    考生们见主考官亲自巡场，又紧张又兴奋。

    有人想在他面前表现，写得格外认真。

    有人被他看一眼就慌了神，笔都拿不稳。

    江琰看在眼里，心中暗暗摇头。

    科举考的不只是学问，还有心性，临场不乱，泰山崩于前而色不变，这才是大才。今日不过是他，来日殿试之上面见陛下，又该如何，岂不要吓得尿了裤子。

    八月初十，最后一场考试结束。

    考生们交卷出场，有人欢喜有人愁。

    贡院的大门重新关上，考官们的阅卷工作才刚刚开始。

    阅卷是件苦差事。

    本次建宁府参加乡试的考生有近五百人，加起来近两千份卷子需要去审。

    这些卷子全部糊名誊抄，考官们只能看到文章，看不到考生的名字。

    几位同考官每人分了一批卷子，先粗看一遍，把明显不行的淘汰掉，剩下的再细看、打分。江琰负责最后的审核，每一份拟录取的卷子，他都要过目。

    阅卷的日子枯燥而漫长，每天天一亮就开始，一直看到深夜。

    眼睛酸了，就起来走走，困了，就喝口浓茶提神。

    几位同考官都很认真。

    林希逸年纪最大，经验最丰富，他每一份都要反复看好几遍，生怕漏掉了什么。

    他看到一篇策论，写得极好，条理清淅，论据扎实，尤其是对胥吏弄权一节的分析，入木三分。他忍不住拍案叫绝，拿起卷子仔细一看——糊名誊抄，看不到名字，只看到一个编号。

    他把这篇卷子放到拟录取的那一堆里，又继续往下看。

    陈宓性子急，看卷子却极仔细。

    他看到一篇经义，对水监、民监的阐发别出心裁，引经据典恰到好处，不禁点了点头。

    他把这篇卷子也放到了拟录取的那一堆里。

    赵汝腾较为灵活，看卷子也快，往往一眼就能看出好坏。

    他翻到一篇诗赋，读了一遍，摇了摇头，只说了一句话：

    “辞藻虽工，不见农人。”

    说罢便将其搁置淘汰。

    刘克（改了名字，与南宋一名诗人撞了）年轻，