乡试结果终于赶在九月最后一日张榜。

    建州贡院门前，人山人海。

    考生们挤在榜前，有的欢呼雀跃，有的失声痛哭，有的面无表情，有的捶胸顿足。

    放榜之后，照例要办鹿鸣宴。

    宴席设在贡院大堂，主考官、同考官、新科举人，还有地方官员，济济一堂。

    与之前的沉闷压抑相比，今日的贡院仿佛换了天地。

    秦理丰等人本也被邀请，魏鸣远表示此次钦差前来查明舞弊一案，乃建州学生之福，需得让学生们好好敬几杯酒。

    但秦理丰谢绝了，表示身受皇命，实乃本分。再者这段时日为了查案，甚是乏累，他们想在房中好好休息两日，准备归程。

    鹿鸣宴上，江琰自然要坐主位。

    他面前摆着精致的酒菜，却没有动筷子，而是目光随意扫向那些举人，有的意气风发，有的略显拘谨，有的强自镇定，有的喜形于色。

    他们中有人会继续参加来年的会试，有人会就此止步，但这一刻，他们都是胜利者。

    江琰坐在主位上，看着这些年轻人，心中感慨万千。

    这些日子，他几乎没睡过一个好觉。

    查案、审卷、与秦理丰等人反复商议，每一件事都耗费了他巨大的心力。

    但看到这些举人们脸上的笑容，他觉得一切都值了。

    魏鸣远举杯，笑道：

    “伯爷，此次乡试虽经波折，但终得圆满。全赖伯爷主持公道，方有今日之盛。下官敬伯爷一杯。”

    江琰端起酒杯，道：

    “魏知府客气了。此次乡试能够圆满，全赖钦差雷厉风行，两位同考官尽心尽力，以及魏知府与诸位地方同僚全力配合。本官代朝廷，敬诸位一杯。”

    众人纷纷举杯，一饮而尽。

    酒过三巡，气氛渐渐热络起来。

    新科举人们开始互相敬酒，有人还壮着胆子来给江琰敬酒。

    第一个来的是榜首，看起来三十出头，眉目清秀，举止得体。

    他双手捧着酒杯，恭躬敬敬道：

    “学生丰子寿，敬伯爷一杯。伯爷学识渊博，名扬天下，学生仰慕已久。”

    江琰接过酒杯，笑道：

    “你的文章写得不错。尤其是策论部分，很有见地。好好准备来年春闱，争取更进一步。”

    丰子寿激动得脸都红了，没想到此生竟有朝一日得到东征伯江琰的亲口夸赞，而且明明对方年纪与他相当，却仿佛一个长者。

    他赶紧连声道：

    “学生一定不负伯爷厚望。”

    第二个来的是蒋文信，他身量不高，声音却亮：

    “学生蒋文信，敬伯爷！”

    江琰点点头，亦道：

    “你的经义写得很好，条理清淅，论据扎实。继续保持。”

    蒋文信咧嘴一笑，道：“多谢伯爷夸奖！”

    紧接着，又有第三个，第四个……

    但到了第七杯，江琰便抬手止住，笑道：

    “你们这样一个个来，怕是再不到一刻，我就醉倒在此了。”

    众人闻言也笑，改成三五结群，一起敬酒。

    敬酒的人太多，江琰不可能记住那么多名字。

    不过也有一人，排在榜单三十名，不高不低，倒是给他留下了印象。

    对方看起来二十六七岁，面容清瘦，目光沉静。

    他走到江琰面前，不卑不亢地行了一礼，道：

    “学生章铨，敬伯爷一杯。”

    江琰接过酒杯，随口问道：

    “你的文章是哪一篇？”

    章铨躬敬回答，还论述了几句他的文章内容，好似生怕江琰不记得。

    江琰心中一动，这不正是那篇原先因言辞太过激进被搁置，后经过一番争论，又被自己提上来的文章。

    他仔细打量了章铨一眼，道：

    “你的文章，本官很喜欢。有锋芒，有见识，有措施。来年春闱，好好发挥。来年春闱，好好发挥。”

    章铨目光微微一亮，没想到自己名次并不靠前，却依然被记住了。

    不过他语气依旧保持沉稳，道：

    “学生谨记伯爷教悔。学生还有一事，想请教伯爷。”

    “你说。”

    “伯爷出的策论题，问的是吏治之弊。学生回去之后反复思量，总觉得自己的答案还差些什么。不知伯爷能否再指点一二？”

    其他人闻言，也纷纷停住手中动作。

    江琰微微一笑，道：

    “你的答案已经很好。但若说还差什么……大概差在人之一字上。”

    “人？”章铨一怔。

    “你写的冗员、胥吏、催科、狱讼，都是制度之弊。但制度