二月，春寒料峭。

    礼部贡院外的围墙下，积雪尚未化尽，北风从檐角灌进来，吹得人缩手缩脚。

    天还没亮，贡院门前已经黑压压地站满了人。

    上千名举人从全国各地赶来，有的穿着厚实的裘袍，有的裹着半旧的棉袄，面色各异，目光却是一样的——紧张，期待，以及一丝说不清的不安。

    苏轼、苏辙、林予襄、江世怀四人穿着厚厚的冬衣，裹着大氅，站在人群中。

    苏轼搓着手，不断往手心里哈气，嘴里嘟囔着：

    “这鬼天气，二月还这么冷。”

    其馀三人倒是安静地站在一旁，面色沉静，只是目光却时不时地扫向贡院大门的方向。

    江世泓也来了，在人群中挤来挤去，替几位师兄排着队。

    “三位师兄，堂兄，礼部的人来了！”江世泓从前面挤回来，压低声音道，“估摸着半个时辰就能进场了，你们再忍忍。”

    几人点了点头，回头看了一眼贡院的方向。大门还紧闭着，门前站着两排禁军，铠甲在晨光中泛着冷光。

    卯时正，贡院大门缓缓打开。

    一阵低沉的号角声响起，人群骚动起来，纷纷往前涌。

    禁军迅速组成人墙，维持秩序。

    礼部官员站在门口，手持名册，逐一核对身份。举人们按府分列，依次鱼贯而入。

    轮到四人时，他们上前将包袱打开，一一呈给搜检官检查。

    搜检官仔细翻检了一遍，没有发现违禁之物，挥了挥手放行。

    四人互相看了一眼，深吸一口气，各自走进了自己的号舍。

    苏轼一进号舍坐下，便忍不住打了个哆嗦——四面透风，冷得跟冰窖似的。

    他连忙从考篮里取出特制的厚棉袍披在身上，又将手炉塞进袖中，才勉强稳住了心神。

    苏辙的号舍在他右手边，隔着一道薄墙，能听见彼此的动静。江世怀在靠中间的位置，林予襄在最里面。

    第一场，经义。

    题目是从《尚书》中截取的一句话——民惟邦本，本固邦宁，要求考生阐述其中蕴含的义理，并结合历代治乱兴衰，申明自己的见解。

    苏轼看到这道题，嘴角微微上扬，民惟邦本，这是老师常挂在嘴边的话。

    他在眉山守孝时读过无数遍《尚书》，对这句话的出处和历代注疏烂熟于心。

    更重要的是，老师教他“务自立说，不泥古注”，不要被前人的注疏束缚住手脚。

    他提笔醮墨，在草稿纸上写下第一行字：

    “民者，国之本也。本固则邦宁，本摇则邦危。”

    他没有顺着古人的注疏去写，而是从本朝说起，再联想到自己亲眼所见的那些，老师说的知行合一，不就是最好的注脚吗？

    苏辙的号舍里，他正襟危坐，提笔在草稿纸上写着。

    与苏轼不同，苏辙的经义写得更扎实，不追求辞藻华丽，而是一步一步地推演，从《尚书》的原义出发，引《孟子》的民为贵、《荀子》的水则载舟水则复舟……层层递进，最后落到本朝的民生之策上。

    林予襄则提笔写道：

    “学生闻天生民而立之君，使司牧之，勿使失性。君之有民，犹舟之有水也……”

    江世怀亦有自己的一番见解，洋洋洒洒写完，并不觉得难。

    第二场，策论。

    “问：治国之道，宽与猛、古与今、法与人，三者当如何权衡？”

    不是泛泛地问如何治国，而是直接抛出了三个最内核的矛盾：宽仁与刚猛、古法与时宜、制度与人才。

    答得好，可以写出花来，答不好，便是空话连篇。

    苏轼他没有急着下笔，先闭目沉思片刻：这篇文章的主脑是什么？

    他提笔在草稿纸上写下四个字——因时制宜。

    随即铺开卷子，运笔如飞。

    “学生闻治国之道，不可执一。宽与猛、古与今、法与人，皆非对立，实相济也。”

    宽与猛，他认为当如四季之更迭，春生秋杀，各有时节……

    古与今，他引用商鞅“治世不一道，便国不法古”，主张三代不同礼而王，五霸不同法而霸。不是古人不好，是时势变了。

    本朝之所以强于前朝，除大宋帝王励精图治外，正在于敢于变法，为政者知“变通”二字，不泥古，不妄变，以时势为尺度。

    法与人，他写“徒法不足以自行，徒人不能以久持。”

    再好的法令，没有合适的人去执行，也是空文，再贤能的人，没有制度约束，也会生乱。所以，要选贤任能，也要明法严纪。

    洋洋洒洒千馀言，文气纵横，引经据典如探囊取物。

    苏辙看到这