目标是川之国大名，也必须有风之国大名的正式指令，否则便是越界。”

    “其二，眼下源丘盛身边护卫森严，警戒已全面升级。此时出手，无论伪装得多好，都极难完全抹去痕迹，一旦被察觉，砂隐便难以脱开干系。”

    “其三，砂隐不能承担被本国大名问责的风险—一那会动摇村子与大名府的关系，甚至影响经费与任务来源。”

    他稍作停顿，语气更加冷静：“此前下毒之事，皆是源丘晦自行运作，砂隐从未直接介入。在外界看来，源丘盛只是突发恶疾”。我们若此时亲手取他性命，便是将把柄”主动递到他人手中。”

    海老藏静静听完，暗自颔首。

    大名与贵族势力对忍村既倚仗又忌惮。

    面对忍者武力的威胁时，风之国大名与川之国大名反而会站在同一阵线。

    叶仓看着故作沉稳的罗砂，眼神微凝，未再出声。

    村里关于她与罗砂的种种比较，她自然知晓。

    她从未图谋风影之位，却总被拿来与罗砂相提并论—心中也憋着一口气，不愿轻易认输。

    “好了，”海老藏开口道，“源丘盛中毒已深，很难熬过今夜。击退木叶忍者，助源丘晦继位，便是此次任务目标。”

    “木叶忍者从橘梗城赶来，必经丰源峡谷。我们在那里设伏，给予迎头痛击。”

    “是，大人！”砂隐众人齐声领命。

    橘梗城。

    木叶队伍仅休整了约三十分钟，便再度出发。

    离开前，星源千朔悄无声息地在休息间的桌底留下了一枚飞雷神术印—一并无特殊用意，只是随手布置。

    行军途中，他已在沿途悄然留下了不少印记，接下来也打算继续如此，以备不时之需。

    队伍离开橘梗城后，旗木朔茂将源丘渡安置在队伍中央，处于最受保护的位置。

    朔茂小队在前开路，坂崎山政小队殿后，星源千朔与纲手则护在源丘渡两侧，暗中承担护卫之责。

    源丘渡虽看得出有过锻炼，脚程却依然不快。

    见此，旗木朔茂并未派遣小队人员携医疗忍者先行。

    分散兵力危险太大，而且相比救治川之国大名，保护源丘渡的优先级显然更高。

    现在的缓慢行军也能让木叶众人逐步恢复状态，毕竟敌袭随时可能发生。

    沿途，橘梗山的地貌也逐渐变化：从林木葱茏到渐渐稀疏，不时有山涧溪流横穿道路。

    从木叶到橘梗城，众人用了约四个半小时；而从橘梗城到川之国都城，距离虽只有前者的三分之一，所需时间却可能更长。

    行进约四十公里后，源丘渡已明显跟不上队伍，众人只得停下休息。

    “朔茂阁下，实在抱歉————是我拖累了各位。”源丘渡温声致歉。

    “你是雇主，保护你是首要任务。”旗木朔茂回应道，“前路危机四伏，谨慎慢行并无不妥。”

    “朔茂阁下，我们————会遭遇砂隐忍者吗？”源丘渡低声问道。

    “若这一切真是砂隐在背后谋划，那么碰上他们的阻击，恐怕在所难免。”旗木朔茂眉头微蹙，沉声答道。

    众人静听二人对话。

    星源千朔与纲手靠坐在一旁岩壁上，同样聆听着，心中各自思索。

    千朔望向旗木朔茂的目光中，带着一丝不易察觉的审视。

    离开橘梗城后，他便敏锐地察觉到朔茂前辈神情中那份深藏的忧伤一比往日更沉。

    在意识到这次任务很可能就是原着中旗木朔茂为救同伴而放弃、最终导致其自尽而亡的那个任务后，他便对这位前辈格外关注。

    尽管他与纲手的参与必将改变许多事情，但问题的根源却不会因此消失。

    这根源，往小处说是旗木朔茂个人的心结，往大处说，则是整个忍者生存体系的困境。

    忍者依靠任务谋生，就必须以任务优先，以此维持忍村信誉、吸引更多委托。这也是星源千朔一直试图改变、却难以在短期内扭转的局面。

    而旗木朔茂自身的问题，似乎同样深重。

    若他将“同伴生命高于任务”奉为圭臬，以致理念崩塌后选择自尽，那么他过往的任务中，难道从未有过同伴受伤吗？

    星源千朔想起卡卡西的母亲旗木诗织，心中一动：或许朔茂前辈在妻子去世后，心灵曾受重创，落下心疾。

    忍者出现心理问题并不罕见，甚至越是强者，所受的精神冲击往往越剧烈他们借此构建出自己的忍道与理念，以此抚平创伤。

    这也使得他们的精神能量更强，查克拉更盛。

    只是，千朔过去用系统探查朔茂时，显示的病情一直是“健康”。

    此刻，他看着依旧眉宇深锁的朔茂前辈，