绝境之中，重赏与前程足以让人舍生忘死。流民、溃兵争相应征。

    军中观体魄、试胆气，层层筛选，三千死士集结完毕，独立成营。

    死士全员配发布面铁甲，枪盾、短刃、钩索配备齐全，专司攀城搏杀。整支队伍分为六十队，每队五十人。

    管队官、副管队官、掌旗官、两名兼旗，全部从各营身经百战的老兵中抽调。

    老兵执掌指挥、督战、监察之权，新募死士只负责冲锋陷阵，从根源上杜绝哗变、逃散的隐患。

    每十队设一名战兵管队，统领部众，专司临阵调度、弹压阵脚。

    另设临时营将一人，总管全营事务。

    同时调拨两营精锐列于阵地外围，防备城内守军出城反扑。

    四月十四至十六日，三日时间尽数用来修筑营垒、疲困敌军。

    东西城墙外的夯土壁垒相继完工，城北三座巨型攻坚土台不断加高。

    数万民壮昼夜不休，修缮工事、加固器械。三边乞活军只以小队袭扰、零星炮火敲打城头，始终不发起总攻。

    城内守军日夜戒备，心力交瘁，士气日渐低落，始终摸不透义军真正的主攻方向。

    至四月十六日夜深，壕沟、炮台、云梯等一切攻城筹备全部就绪。

    三千死士营伍已然齐备，唯独营将一职，迟迟无人接任。

    依照军中旧例，清剿堡寨、攻取小城，死士先锋只需管队、把总统领便可。

    如今强攻宁夏这座西北雄城，战事必然酷烈，按规制，理应由营将、中军官一级的将领坐镇统筹。

    费书瑜麾下各营主将，各自手握部曲根基，无人愿意涉足这九死一生的险地；

    一众中军官地位尊崇、禄米丰厚，安于现状，也不愿以身犯险。

    全军上下，仅有两名千总主动请命，打算借此博取功名。

    费书瑜心中犯难，暗自盘算，若是再无合适人选，便只能在二人之中择一任用。

    消息很快传到右营中军官赵铁牛耳中。

    他心知，中军官虽说地位不低、禄米丰厚，终究只是营将副手，始终无法踏入军中核心圈层。

    在三边乞活军里，中军官与营将看似只差一级，实权与地位却有着天壤之别。

    营将配亲兵三队共一百八十骑，中军官仅辖亲兵十人；

    营将独掌一营军政，还可进入大帐参与中枢议事。

    眼下全军战辅兵总计五万，能够列席中军议事的，不过内五营、外七营诸营主将，再加镇抚都司赵胜，总共一十三人。

    营将一职位权重位尊，由此可见，向来非立泼天大功不得授。

    大军入陕以来，唯有原后营中军官李昌平，凭借保安一战的赫赫战功，擢升为前锋营营将，此后再无第二人。

    旁人都将死士营视作催命险途，赵铁牛却将其看作建功立业的腾达之机。

    当夜，他咬破指尖，以血作书，长跪于中军大帐之前，恳请受命。