“救命之恩，无以为报，如果姑娘不肯留在周家将养，周某实在于心难安。”周轩执意挽留她。

    方桃无处可去，便应了下来。

    她住进了周宅专门待客的东厢房。

    当晚，她吃饱了饭，喝了药，又沐浴了一番，周郎君人很好，还特意差人给她买了两身新衣裳。

    拾掇利索后，方桃换上新衣，扎好粗辫，脸上的菜色好了些，那双眼睛又焕发了炯炯神采。

    周郎君还吩咐厨娘给方桃熬了一碗参汤。

    他的好意，却之不恭，方桃坐在院内凉亭里的石案旁，一边喝着参汤，一边跟周郎君说着话。

    “方姑娘，你为何......流落到如今境地？”寒暄几句，周轩按捺不住心头的疑惑。

    当初相见那一次，她像个高门贵女，如今却牵着驴无处可去，从头到脚都灰扑扑的，像是遭了什么大难。

    在宫里的事，方桃不打算告诉旁人，萧怀戬是个凉薄狠绝的刽子手，她是万里挑一的倒霉蛋，保不准哪天狗皇帝突起杀机想杀了她，届时怕会连累到知情人。

    方桃低头喝着汤，含糊道：“我原来在一家高门大户当婢女，如今期满回家，身无分文，一时出不了城，也找不到挣钱的活计，便耽搁在了这里。”

    周轩若有所思地点了点头。

    原来是高门大户的婢女，只是不知她是在哪家府邸当值，即便再抠搜无情的主子，放还婢女回家时，多少会打赏些路资盘缠。

    她不愿细说，周轩便知礼得不再追问，他沉默一会儿，道：“恕在下冒昧，姑娘的家在哪里？可还有家人？”

    方桃道：“我家在安州乐安县清水镇的桃花村，只是......”

    她顿了顿，低头道：“我已经没什么家人了。”

    周轩闻言微微一愣。

    方姑娘无亲无故，他是同情的。

    他虽只是个八品小官，俸禄也不丰厚，但家中稍稍有些薄产。

    若是方桃想回家乡，他可以拱手奉上盘缠，派人送她回到家乡，可她孤身一人，即便回到家乡，又该如何自处？

    再者，她现在身体虚弱，大夫说，且得好好将养两三个月，才能恢复元气。

    想了一会儿，周轩认真道：“那就请方姑娘安心住下，至于回家的事，以后再从长计议。”

    方桃沉默抿了抿唇。

    周郎君十分厚道热情，她很感激，但他家的宅子并不大，还住着连好几口人。

    老夫人住在主屋，周郎君在东厢房，西厢房的屋子原是他妹妹翠儿的屋子，特意腾给了她。

    她这样一个外人，住久了自然是多有不便的。

    不过眼下她无处可去，最好暂且借住在周家，等她攒些银子后再及时离开，不给周家添太多麻烦。

    方桃想了想，道：“周郎君，能不能烦请您先帮我找份活做？”

    周轩不由哑然失笑。

    方桃一个姑娘家，出去抛头露面多有不便，住在这里，吃喝用度他不会委屈了她。

    他想告诉她，她不必见外，尽管把这里当做自己的家便可。

    可是，那双明亮的杏眼满是期待地看着自己，他一时说不出拒绝的话来，只好道：“方姑娘不必担心，我明日差人出去问问。”

    暮色四合，御书房。

    议完朝中要事，待几位大臣躬身告退后，萧怀戬立即拂袖起身，吩咐冯公公：“把朕的夜行衣取来。”

    那身窄袖的墨色劲装，皇上去往西纸坊的破庙时穿过一次，冯公公会意，忙亲自取了捧来。

    不过，正在萧怀戬打算换上夜行衣时，方才议事离开的礼部魏大人突然去而复返。

    魏大人将近天命之年，胡须皆白，平素神情肃穆，不苟言笑，他虽是撩袍往地上一跪，说话却带了几分质问的意思：“皇上后宫空置，尚未有皇嗣，臣多次奏请您立后纳妃，您业已同意，可为何迟迟没有下诏？”

    萧怀戬眉头不由一拧。

    魏大人乃是寒门出身，性情耿直，两袖清风，正直无私，当初因不满皇叔重用贪贿奸佞小人，愤而辞官返乡，在百姓心中享誉颇深。

    三个月前，他亲自将人请回朝中主持要事。

    只是，有时这位魏大人太过执拗，实在让人头疼。

    魏大人问完话，见皇上迟迟没有作答，突地抬起头来，双目盯着案角，严肃道：“皇上若不给臣答复，臣只有以死......

    萧怀戬头疼地揉了揉额角，俯身扶他起身。

    “魏爱卿何出此言？立后纳妃，诞下皇嗣，关乎国之根基，朕怎会不重视？”

    他沉吟片刻，道：“薛相之女，温婉端庄，堪为一国之后，着礼部即日奉诏礼聘，至于纳妃之事，待朕与薛姑娘成婚后，再行商议。”

    皇家无私事，立后纳妃更是一国要事，虽是有些