无声一叹，宝钗将锦袍重新叠好，郑重放回箱底。

    “罢了。”

    她对着镜中的自己，轻轻抹了抹脸颊，仿佛拂去所有不合时宜的软弱犹疑。

    “文杏。”她扬声唤道。

    文杏应声而入。

    “明日甄府寿宴的礼单，再与我核对一遍。另外，备下的那对麻姑献寿白玉如意，用锦盒单独装好，我要亲自过目。

    给甄三姑娘的苏绣团扇，也拿来我看。”

    宝钗语速平稳，条理清晰，瞬间将心思拉回俗务。

    薛家与甄家虽同列金陵望族，但近年走动并不算十分亲近。

    此番南下，宝钗原也有意借机拜会甄家老爷甄应嘉，探探门路。

    然而前番拜会南京守备太监何长川，其言语间对甄家颇多微词，隐有嫌隙。

    宝钗何等机敏，立时按下念头，只当寻常寿宴贺喜，全了亲戚礼数，更是看在薛蝌宝琴面上。

    毕竟两位弟妹长居金陵，还需甄家看顾。

    次日一早，宝钗起身梳洗，只着了身藕荷色折枝梅暗纹对襟褙子，下系月白绫裙，发髻间簪一支点翠珠花，素雅大方，既不失礼，也不张扬。

    陈伯驾车，带着文杏，便往薛蝌，宝琴暂居的薛家二房府邸去了。

    到了府上，宝琴早已等着，薛蝌已先去了。

    只见宝琴今日穿着杏子红缕穿花云缎裙，娇艳明媚，比昨日心情好上许多。

    两姐妹调笑数句，只说趣话，不谈其它，便一同乘车前往甄府。

    金陵甄家，绵延近百年，朱门高墙，石狮威严。

    宝钗递上拜帖，自有管事娘子笑容满面地迎出来，因是内眷，便引着她们从西角门入，穿游廊，过垂花门，径往内宅。

    一路所见，亭台楼阁，花木扶疏，仆役成群，只是不少人三五成群闲聊，语气中颇多抱怨，不知何故。

    宝琴是常客，宝钗身份也特殊，管事娘子直接将她们带到了一处精致轩敞花厅。

    只见位穿着海棠红遍地金褙子，气度从容的年轻女子正指挥着丫鬟们布置茶果，正是甄府三小姐甄雪。

    “宝琴妹妹来了。”

    甄雪闻声回头，笑容温婉，目光随即落在宝钗身上，上下打量一番，又笑道：

    “这位便是名动京华的薛大姑娘吧？果然风采不凡。”

    她亲自引着宝钗，宝琴落座，命丫鬟奉上香茗。

    三人寒暄几句，甄雪言谈爽利，见识不俗，宝钗应答得体，滴水不漏，两人竟颇有些投契。

    稍坐片刻，甄雪道：“老太太和太太们正在后堂说话，我先带妹妹们过去请个安。”

    一行人穿过几重院落，来到处更为轩敞富丽的厅堂。

    上首坐着满头银发的甄家老太君，下手是几位珠环翠绕，气度雍容的太太，皆是甄家各房主母。

    宝钗，宝琴上前，依礼拜见，口称“给老太太，太太们请安，恭贺老太太福寿绵长”。

    甄老太君眯着眼看了看宝钗，笑道：

    “好齐整的孩子。早听说薛家姑娘能干，今儿见了，果然是好模样，好气度。”

    随后其她太太也闲聊数句，不过语气虽和蔼，态度客气中却透着疏离。

    宝钗心中了然，甄家最重规矩体统。

    自己一个未出阁的姑娘，以商贾之女身份在京中内务府行走，虽得机遇，在这等勋贵眼中，终究是抛头露面，失了大家闺秀的体面。

    其实她在神京也多是如此，见得多了，也不甚在意，装作不知便好。

    宝钗只将备好的寿礼那对价值不菲的白玉如意奉上：

    “区区薄礼，聊表心意，愿老太太松鹤长春。”

    甄老太君点点头，命人收了，又说了几句场面话，便让甄雪带她们姐妹自去园中散心赴宴。

    出了后堂，甄雪似是看出宝钗的淡然，轻声道：

    “老太太上了年纪，有些老规矩是刻在骨子里的，姐姐莫往心里去，倒是姐姐在内务府行走，见识广博，我正有些事想请教。”

    宝钗笑道：三姑娘言重了，请教不敢当，互相切磋罢了。”

    甄雪规矩中带着大气，果然问起些内务府采买，宫中用度的门道忌讳。

    宝钗拣着能说的，条分缕析，言简意赅，既显出干练，又不失分寸。

    甄雪听得连连点头，眼中欣赏之色更浓，随即想到什么，又道：

    “妹妹句句在理，解了我许多困惑，说起来，我那四妹妹......”

    “年纪小不懂事，性子又跳脱，前些日子被选入宫了，在那种地方，真怕她一时不慎，得罪了贵人都不自知。

    妹妹常在京中，若有时机，万望看在世家老亲份上，略加提点看顾则个。”

    宝钗心中微动，对这位甄三姑娘的观感提升不少，笑