各大书院的院长、夫子、学生，天不亮就赶来了，将贡院门口那条长街堵得水泄不通。

    卖热汤面、馄饨、包子的摊贩推着车沿街叫卖，吆喝声此起彼伏，比过年还热闹。

    “让让让让！顺天书院的孙院长来了！”

    人群自动让开一条道，孙仲和穿着一身宝蓝色锦袍，步履从容地走进人群，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。

    “崇文书院的沈院长也来了！”

    “明道书院的周院长！”

    “京城叫得上名字的书院院长都到了，今年考评可是关乎生死存亡的大事，谁敢不来？”

    议论声此起彼伏。

    “听说今年考评规矩改了，垫底的取消办学资格。”

    “可不是嘛！也不知道哪家书院这么倒霉。”

    “还用说吗？年年垫底的那家呗。”

    几个学生低声笑着，目光往人群后方瞟了一眼。

    方守朴站在人群最边缘，棉袍被晨风吹起，花白的头发有些凌乱。

    方若兰站在他身后，低着头，耳根还有些红。

    宁默站在她旁边，青衫半旧，神色平静。

    顺天书院的孙仲和注意到了宁默，笑容满面地走过来：“方院长，宁公子，你们也来的这么早？消息很灵通嘛！”

    方守朴拱了拱手：“孙院长。”

    孙仲和点了点头，目光落在宁默身上：“宁公子，昨日你回萍州书院讲课的事，老夫听说了，讲得真好。”

    宁默拱手还礼：“孙院长谬赞。”

    孙仲和摆摆手，话锋一转：“不过方院长，你们萍州书院今年的策论……写得如何？你好像是第一个交卷的吧？”

    长街上的议论声骤然小了几分，所有人竖起耳朵。

    方守朴面色不变：“写完了就交，有什么问题？”

    “没问题没问题。”

    孙仲和笑着摇头，语气里带着几分不以为然，“只是老夫有些好奇，你第一个交卷，想必是胸有成竹。不知道你这策论，写的是什么内容？”

    方守朴没有回答。

    旁边几个书院的院长凑了过来，七嘴八舌。

    “方院长，听说你们书院的宁默帮你押了题？”

    “押题？那是学生的事，院长还要学生帮忙？”

    “也不能这么说，宁公子是诗仙，帮他院长谋划谋划，也是分内之事。”

    几个人你一言我一语，话里话外都在暗示方守朴的策论是宁默代笔的。

    方守朴面色如常，仿佛没听见。

    毕竟被诋毁了这么多年，他早就可以做到面不改色……

    崇文书院的沈知行走到方守朴面前，上下打量了他一眼，笑眯眯道：“方院长，说实话，你们萍州书院年年垫底，今年考评又改了规矩，老夫还真替你们捏一把汗。”

    他顿了顿：“不过你放心，若是你们书院真被取消了办学资格，你随时可以来我们崇文书院当夫子。待遇从优，绝不会亏待你。”

    “对了，宁公子也可以一起来，崇文书院的大门随时为你敞开。待遇嘛……好说好说。”

    方守朴看了他一眼，没有说话。

    宁默却笑了：“沈院长，还没放榜呢，怎么就知道谁第一谁垫底了？”

    长街上安静了一瞬。

    几个院长对视一眼，同时笑了起来。

    “宁公子，这还用说吗？”

    沈知行捻着胡须，慢悠悠道，“论书院改制，我们崇文书院早就先行一步，招生章程都改了，寒门名额比去年多了两成。你们萍州书院呢？还什么都没动吧？”

    “昨天考评，方院长又是第一个交卷的。”

    孙仲和接话，语气里带着几分毫不掩饰的优越，“半个时辰不到就出来了，能写出什么好的策论？”

    顺天书院的一个学生忍不住笑出了声：“就是！我们院长写了整整两个时辰，字斟句酌，反复推敲。半个时辰就交卷，那不是写策论，那是写家书。”

    长街上响起低低的笑声。

    方守朴深吸了口气，对宁默和方若兰说道：“这里苍蝇太多，我们换个地方！”

    说着就淡定的走开。

    方若兰的脸色微微发白，咬着唇，看着父亲那副强撑镇定的模样，心里像被什么东西揪住了。

    宁默环顾四周，将那些或嘲讽和不以为然的目光尽收眼底。

    他没有多说什么。

    因为没必要，事实会让一个人闭上嘴巴。

    就在这时.

    贡院的大门缓缓打开。

    几个穿官袍的书吏鱼贯而出，手里捧着红榜。

    长街上的嘈杂声瞬间安静下来，所有人屏息凝神，目光死死盯着那张红榜。

    书吏展开红榜，朗声道：“第一位……顺