茶几，袖口露出磨损的里衬。

    “既然放外了，自然要做出一些成就出来，做一方父母官，好过没见过民间百态的京官好。”

    当然，孙传庭这句话也是在酸。

    殿试放榜那日，金榜题名的进士们便已悄然分作两派——清流与浊流。

    清流乃是平步青云的捷径。

    一甲三人，分别为状元、榜眼、探花，甫一登第便直入翰林院。

    状元授翰林院修撰（从六品），榜眼、探花授编修（正七品），从此踏上一条笔直的通天之路。

    若不出意外，不过十年光景，他们便能从侍读、侍讲（正六品）升至翰林学士（正五品），再外放为礼部侍郎（正三品），甚至直接入阁，成为执掌国政的大学士。

    即便是二甲进士，亦有优选为庶吉士的机会。

    入翰林院见习三年，佼佼者留任，次者亦能得六科给事中、御史或部院主事（正六品至正七品）之职，跻身清贵之列。

    如马士英——与袁崇焕、孙传庭同榜，却因选为庶吉士，如今已是户部主事，前程似锦。

    浊流是漫长崎岖的地方晋升之途。

    二甲进士若未得庶吉士之选，便只能外放为知县（正七品）或部院主事。

    而三甲同进士则大多直接打发到地方，任知县、州判（从七品）或府推官（正七品），少数运气好的，或能捞个行人司行人、太常博士之类的闲职。

    如袁崇焕、孙传庭，二人虽同榜登第，却因无人脉，只得外放为知县，从此踏上浊流之路。

    浊流的晋升，远比清流艰难。

    从知县（正七品）升州同知（从六品）或府通判（正六品），需任满三年且考绩“卓异”。

    可这“卓异”二字，多少人苦熬六年、九年仍不可得？

    再往上，知州（从五品）、知府（正四品），已是浊流官员的极限。

    至于按察使（正三品）、布政使（从二品），乃至巡抚、总督（正二品以上）？

    那不过是镜花水月，可望而不可即。

    封疆大吏？

    听起来威风，换在后世就是高官。

    可真正能爬到那一步的，百中无一。

    清流二十年可至侍郎、阁老，而浊流官员，终其一生，或许连个四品知府都摸不到边。

    这便是大明朝的官场——一步之差，天壤之别。

    孙传庭酸那些清流，那自然是正常的。

    “京官有京官的好处，地方官有地方官的优势，不可同日而语。”袁崇焕倒是显得有几分豁达。

    孙传庭正要答话，忽见陈奇瑜从窗前转身。

    陈奇瑜是万历四十四年的进士，可以说是两人的‘学长’了。

    这位开封知县始终盯着乾清宫方向，突然压低声音道：“二位可曾想过，陛下为何要越级召见未考满的知县？听闻近日朝中为清丈田亩之事闹得沸沸扬扬。”

    袁崇焕与孙传庭闻言相视一眼，眉头微蹙。

    孙传庭抚了抚袖口的磨损处，沉吟道：“陈兄此言确令人费解。我三人虽在地方略有政绩，但天下知县数百，陛下何以独召我等？莫非”

    他顿了顿，目光扫过值房紧闭的雕花门扇，压低声音，说道：“与近日朝中清丈田亩的争端有关？”

    袁崇焕指尖轻敲茶几，冷笑道：“孙兄何必自谦？永城一条鞭法增收三成，开封水患治理得宜，这些实打实的政绩，岂是那些尸位素餐的京官可比？”

    他话中虽带傲气，却也不无困惑。

    “只是陛下深居九重，如何得知边陲小县的详情？除非”

    他忽然止住，与孙传庭同时望向陈奇瑜。

    陈奇瑜微微颔首，眼中闪过一丝锐光：“二位可记得去岁北直隶巡抚的密奏？我听闻陛下自去冬便命锦衣卫暗查各地官员考绩，尤其关注清丈田亩、赋税革新之事。”

    他踱近两步，声音几不可闻。

    “许多官员在北直隶的隐田，正是被这类密报掀出来的。如今陛下欲破局，自然要绕过六部，直接启用敢为之人。”

    袁崇焕眸光一凛，想起自己在邵武强征豪绅隐田的旧事，后背陡然沁出冷汗。

    孙传庭却抚掌轻笑：“若真如此，倒是天赐良机！那些清流靠座师提携，我等便以实干搏圣心。”

    话音未落，值房外突然传来太监尖细的唱名声：“陛下宣邵武知县袁崇焕、永城知县孙传庭、开封知县陈奇瑜觐见！”

    三人整衣肃容，袁崇焕临行前忽低声叹道：“只盼此番不是被人当作棋子才好。”

    孙传庭闻言，脚步微顿，望向宫墙深处那抹被暮云半掩的日色，喃喃道：“是棋手还是棋子，总要入局才知分晓。”

    袁崇焕深吸一口气，率先迈过那道朱红门坎。

    值房外春阳正好，照得紫禁城金