“南直隶应天府鹰扬卫人，秀女段氏！”

    第一个前去终选的，是段秀容。

    张嫣倏然睁眼，正对上段秀容惶然回望的视线。

    那江南姑娘樱唇微启，葱管似的指尖揪紧了杏色裙裾，缎面上立刻浮起几道凌乱的褶皱。

    “妹妹先去了。”

    段秀容稳重发颤，她屈膝行礼，点翠簪上的珍珠串簌簌摇晃，映得那张小脸愈发苍白。

    张嫣与王宛白齐齐还礼。

    待那抹杏色身影消失在朱漆屏风后，两人的心跳声不自觉砰砰加快。

    等待，才是最痛苦的折磨。

    此刻，慈宁宫正殿。

    殿内檀香袅袅，金丝帷幔低垂，阳光通过雕花窗棂洒落一地碎金。

    晋封为太妃不久的李选侍端坐于客位，一袭绛紫色宫装衬得她肤若凝脂，虽已近三十，却仍风韵犹存。

    她微微侧首，眼波流转间带着几分谄媚，望向端坐主位的少年天子——天启皇帝朱由校。

    “陛下，这几个秀女，本宫都仔细瞧过了，确实姿容不凡，仪态端庄。”

    李太妃声音柔婉，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，似是想借此拉近与皇帝的距离。

    朱由校神色淡然，只略一点头，随即从袖中取出一张早已备好的宣纸，递了过去：“测试性情之时，便问这些问题。”

    “是，本宫明白。”

    李太妃双手接过，目光匆匆掠过纸上密密麻麻的字迹，心中暗忖皇帝竟如此用心。

    她还想再寻些话头，可朱由校已微微侧首，目光投向殿外，显然无意多言。

    李太妃眸中闪过一丝失落，但很快便收敛情绪，转而端坐如仪。

    恰在此时，殿外传来细碎的脚步声，一名内监躬身禀报：“秀女段氏到！”

    话音未落，一道倩影已款款而入。

    段秀容身着杏色衫裙，步履轻盈却不失稳重，行至御前，盈盈下拜：“民女段秀容，叩见陛下，叩见太妃娘娘。”

    她的礼数一丝不苟，声音清越如珠落玉盘。

    李太妃细细打量着她，只见此女眉目如画，肌肤胜雪，虽不施粉黛，却自有一股清丽脱俗之气。

    更难得的是，她面相圆润饱满，额宽颌方，正是相书中所言的“旺夫之相”。

    “倒是个好苗子”

    李太妃心中暗赞，面上却不露分毫，只淡淡问道：“你有何才艺？”

    段秀容指尖微颤，但很快稳住心神，声音依旧平稳：“回太妃娘娘，民女略通琴棋书画，女红针黹亦不敢懈迨。”

    “哦？琴棋书画样样精通？”

    李太妃眉梢微挑，语气中带着几分审视，“可会弹《广陵散》？”

    段秀容不卑不亢：“民女资质愚钝，只习得《梅花三弄》，不敢妄称精通。”

    这一答，既显谦逊，又不失底气。

    李太妃眼中笑意更深，随即拿起皇帝所写的宣纸，扫了一眼，选了个问题问道：“若宫中嫔御有过，汝当何以处之？”

    段秀容微微一怔，但很快反应过来，垂首答道：“民女当先以理谕之，若其不改，再禀明圣上，绝不敢擅专。”

    李太妃不置可否，又接连抛出几个问题：

    “若有外戚请托于汝，汝何以对？”

    “陛下若忙于朝政，久不至后宫，汝当如何自处？”

    “若群臣与陛下意见相左，汝又当如何？”

    这些问题一个比一个尖锐，段秀容面色渐渐发白，额角渗出细密汗珠，但回答依旧滴水不漏：

    “外戚干政乃国之大忌，民女必严词拒之，并奏请陛下明察。”

    “陛下以天下为重，民女当安守本分，绝不敢以私情扰圣心。”

    “朝政大事，非民女所能置喙，唯愿陛下圣心独断，民女只在宫中静候圣谕。”

    殿内一时寂静，只馀更漏滴答之声。李太妃凝视她片刻，忽然展颜一笑：“秀女且先去歇息吧。”

    段秀容如蒙大赦，再度行礼后缓缓退出。

    待她身影消失于殿外，李太妃才转向皇帝，柔声道：“陛下，此女如何？”

    朱由校目光幽深，指尖在案几上轻轻叩击两下，却未答话。

    接下来，秀女王宛白登场，她的表现和段秀容差不多，只不过高挑的身姿，让朱由校多了几分兴致。

    最后，压轴登场的，是秀女张嫣。

    “河南开封府祥符县人，秀女张氏觐见！”

    随着女官清亮的唱名声，殿门处款款走来一道倩影。

    但见张嫣身着藕荷色襦裙，腰间仅系一条月白丝绦，发间一支素银簪映着殿内烛火，端的是‘清水出芙蓉，天然去雕饰’。