，案头除笔墨砚台外，竟无一人敢置糕饼。

    老成些的贡士晨起便空腹而来，宁可饥肠辘辘，也不愿冒险在御前咀嚼。

    新科进士们尚不知晓，但那些藏在袖中的酥饼，往往未及取出，便已被手心的冷汗浸得绵软。

    日影渐移，至正午时分，陆续有人搁笔交卷。

    而第一个起身的，正是卢象升。

    只见他从容整衣，眉宇间锋芒内敛，却掩不住眼底的笃定。

    他朝御座方向深深一揖，又向两侧读卷官行了一礼，这才将考卷双手呈予受卷官。

    按制，试卷本该先经弥封官加盖关防印，再转交掌卷官归档。

    可就在受卷官转身欲行惯例时，朱由校忽然抬手一挥。

    这一动作如石破天惊，受卷官浑身一震，当即健步如飞，两步并作一步，捧着那份墨迹未干的答卷直趋御前。

    殿内顿时暗流涌动：多少年了，未曾有皇帝亲自审阅未弥封的殿试卷！

    卢象升见此情形，胸中激荡如潮，却见礼部官员已肃立身侧，只得强自按捺心绪，整肃衣冠随其离去。

    临出殿门时，他回首望向御座方向，目光掠过那卷墨香犹存的策论，竟生出几分难言的怅惘：

    没想到陛下亲阅他所书策论，只可惜这煌煌数千言，终究未能尽述胸中韬略。

    对于卢象升，皇帝早就注意到了。

    只是没想到此子居然有几分锋芒，敢提前交卷。

    须知殿试场上，那些皓首穷经的读卷官们最是厌恶此等“轻狂“之举。

    按旧例，这等试卷往往被归入“浮躁“之列，纵有经天纬地之才，也难逃名次跌落之厄。

    朱由校亲阅此卷，便是让下面的人没有办法做小动作。

    皇帝展开卷轴，但见铁画银钩间奔涌着雷霆之势。

    卢象升的策论如庖丁解牛，将当朝财政痼疾剖作三纲九目：

    开源篇字字见血，直指两淮盐课积弊：“盐引之制本为恤商，今反成豪右牟利之具“，更建言仿宋人钞引法，令盐商“纳粮换引，岁考盈亏“；论商税则鞭辟入里，揭穿苏州织造局“以贡为名，行盘剥之实“的丑态

    节流章更显胆识，竟敢在御前直陈“宗室岁禄耗太仓十之三“的惊人之语

    通变之道则尽显格局，改钱制、番舶互市、灾异备赈，道道皆是良策。

    朱由校的目光愈发灼热，心中暗赞不已。

    此子竟能如此熟稔《日报》之精髓，只可惜这区区数千字的策论，尚不足以尽展其胸中韬略。

    果然，青史留名者，皆非庸碌之辈。

    更难得的是，他竟能将《日报》中那些开民智、振国本的论述融会贯通，化为己用，字里行间，既有新学之锐，又不失务实之思。

    此乃大才，当为朕所用！

    方从哲侍立御阶之下，眼角馀光始终未离天子的神色。

    见朱由校眉峰微展，眸中精光乍现，他心中顿时了然：这份策论必是触动了圣心。

    他借着整理袍袖的间隙，不动声色地将卢象升那笔力遒劲的字迹深烙脑海，旋即又恢复了那副老成持重的模样，仿佛方才的窥探从未发生。

    只是那微微收紧的指节，泄露了这位首辅大人内心的波澜。

    殿内铜漏滴答，日影在蟠龙金柱上悄然西移。

    随着卢象升的率先交卷，陆续有贡士完成策论。

    有人踌躇满志地呈上答卷，有人战战兢兢地反复检查，更有人因紧张而墨污卷面，不得不重誊文稿。

    转眼间暮鼓声声，紫禁城的飞檐已染上晚霞馀晖，殿中的铜鹤香炉吞吐着最后一缕青烟。

    “陛下，申时三刻了。”

    主考官孙慎行提着朱红官袍趋前两步，声音压得极低却字字清淅。

    他目光扫过殿角那个仍在奋笔疾书的青袍身影——那贡士额前汗珠滚落，执笔的右手已微微发颤，却仍不肯搁笔。

    “按《会典》规制，殿试至日落即止，该强行收答卷了。”

    话音未落，忽听得‘啪’的一声轻响，却是那考生袖口带翻了砚台，墨汁在青砖地上洇开一片幽暗。

    朱由校的目光越过御案，将这一幕尽收眼底。

    他抬眼望向殿外，但见暮云合璧，最后一缕天光正从奉天门的鸱吻上褪去。

    年轻的皇帝忽然抬手止住孙慎行未尽之言，唤道：“魏大铛，取盏灯来。”

    侍立一旁的司礼监太监魏朝闻声而动，他朝殿外打了个手势，转眼间一名小火者捧着鎏金宫灯碎步而入。

    那琉璃灯罩内烛火跳跃，将方寸之地照得透亮。

    朱由校自御座徐起，接过魏朝奉上的鎏金宫灯。

    琉璃灯罩内烛火摇曳，映得他明黄龙袍上的十二章纹熠熠生辉。

    只见他缓步下阶，鎏金