信让他们星夜赶来，待众人汇合，再启程不迟。”

    他这话并非虚言。

    这些日子，他夜里翻来复去，总觉得心里不踏实。

    九边那些将门盘根错节，哪一个不是手眼通天？

    他们要去清查军饷、整顿军备，无异于在老虎嘴里拔牙。

    真要是赤手空拳闯进去，指不定哪天就会“意外”死在荒郊野外。

    或是被流矢误伤，或是染了急病，甚至可能掉进冰窟窿里，死得连说理的地方都没有。

    他李鸿基还没来得及娶妻生子，还没让李家的香火延续下去，可不想就这么稀里糊涂地丢了性命。

    手里有兵，心里才能有底。

    杨涟看着他眼底的警剔，沉默片刻。

    他何尝不知道此行的风险？

    那些边镇将领表面上对朝廷毕恭毕敬，暗地里早就把军镇当成了自家的产业，盘剥克扣、虚报兵员是常有的事。

    他们这一去，就是要掀翻人家的饭碗，对方能善罢甘休才怪。

    “这些人赶到，需要多久？”

    杨涟问道。

    “十日左右。”

    李鸿基答道，语气十分肯定。

    “他们都是轻装快马，日夜兼程，水陆并进，最多十日便能到通州。”

    十日吗？

    杨涟的目光投向北方，那里的天际线隐没在灰蒙蒙的水汽里。

    十日时间，说长不长，说短不短。

    若是耽搁太久，恐生变量；可若是不等李鸿基的人，贸然北上，风险实在太大。

    权衡再三，他终是点了点头：“好，那就等十日。”

    话音刚落，他象是下定了某种决心，语气变得果决起来：“既然要等，那咱们便先定下第一站，就去蓟镇！这十日，也要搜集蓟镇的情报。”

    李鸿基有些意外，他原以为会先去辽东，毕竟皇帝最看重的便是辽东的局势。

    杨涟仿佛看穿了他的心思，解释道：“辽东将门根基太深，常年借着战事向朝廷索要军饷，实力雄厚得很，不是轻易能撼动的。

    反观蓟镇，虽是拱卫京师的边镇，但兵员数目比辽东少，那些将领的势力也相对薄弱些。”

    “整顿九边，就象捏柿子，得先从软的捏起。用蓟镇试试水，看看咱们的手段能不能行得通。若是连蓟镇都啃不下来，那去了辽东，也只能是死路一条，或是无功而返。”

    李鸿基听得心服口服，抱拳说道：“都堂高见！属下都听都堂的安排。”

    十日光阴，如指间流沙，转瞬即逝。

    通州码头的晨雾还未散尽，一阵急促的马蹄声便由远及近。

    五百名劲装汉子策马奔来，他们身着统一的棉衣甲胄，腰间佩刀寒光闪闪，脸上带着风霜之色，却个个眼神锐利。

    这便是李鸿基从兖州府调来的亲信，从二十万乱民中遴选出来的五百人，也是他此番巡视九边的底气所在。

    “都堂，人已到齐！”

    李鸿基翻身下马，朝着船头的杨涟抱拳行礼。

    他看着这群跟自己出生入死的兄弟，眼神众多了几分自信。

    按照大明军制，这些人便是他的家丁，是真正能为他豁出性命的力量。

    有他们在侧，即便前路刀山火海，他也敢闯一闯。

    杨涟站在船头，目光扫过这五百人，只见他们身形挺拔，气息沉稳，绝非寻常乌合之众。

    他微微颔首，心中对李鸿基又多了几分认可。

    这十日来，他并未闲着，借着锦衣卫的密报，将蓟镇的情况摸得七七八八。

    哪些将领虚报兵员、哪些人克扣军饷、哪些人与地方豪强勾结，他心中已有了一本帐。

    “既然人已到齐，那便即刻出发！”

    杨涟语气果决，没有丝毫拖泥带水。

    “目标蓟镇，不得有误！”

    “遵命！”

    李鸿基朗声应道，随即转身对亲信们下令。

    “兄弟们，随我出发！”

    此时已入十月，北方的寒风如刀割一般，刮在人脸上生疼。

    虽然尚未下雪，但天地间早已是一片萧瑟，路边的草木枯黄，河流也泛起了薄薄的冰碴。

    然而，这支五六百人的队伍却丝毫不受严寒影响，他们骑着矫健的骏马，队列整齐，马蹄声沉闷而有力，朝着蓟镇的方向疾驰而去。

    队伍中，杨涟身着官袍，坐在一辆马车里，闭目养神，脑海中却在不断推演着抵达蓟镇后的种种应对之策。

    这第一站至关重要，成败在此一举。

    若是能在蓟镇打开局面，便能为后续巡视其他边镇积累经验和威望。

    若是失败，不仅会打草惊蛇，还会让那些原本就心怀不轨的边镇将领更加肆无忌惮。