己人，是来帮咱们的。”

    说着，他引着李鸿基穿过人群，走向大殿后侧的一间小偏房。

    那是他平日里议事的地方。

    偏房里只有一张破旧的木桌和几把缺腿的椅子，墙角堆着几袋糙米，显然是众人省吃俭用攒下的口粮。

    韩虎关上房门，转身看向李鸿基，语气带着几分坦然：“李参将，现在看到了，应该可以信我了吧？”

    李鸿基环顾四周，目光落在墙角那几袋糙米上，又想起方才大殿里那些汉子眼中的警剔与期盼，心中最后一丝疑虑彻底消散。

    他曾是银川驿卒，也曾跟着闻香教起事，眼前这些人的模样，象极了当年走投无路、却仍憋着一口气的自己。

    “韩兄弟既然有诚意，那我也不绕圈子了。”

    李鸿基在木桌旁坐下，身体微微前倾，语气郑重起来。

    “钦差此次来蓟镇，绝非走个过场，是铁了心要彻查这里的积弊，从标营缺额到粮饷克扣，再到将领私通外夷，只要查出来，一个都跑不了。”

    李鸿基此话一出，韩虎的呼吸都急促了几分。

    “此话当真？”

    “当然是真的，你们是奉旨做事，成了之后，会有大功，到时候，在蓟镇谋取个一官半职，不是问题。”

    要想这些人帮忙干活，自然要给好处了。

    听到这个承诺，韩虎不再迟疑，当即说道：“好！我愿意听从将军指挥！”

    但似乎是想到什么，韩虎明亮的眼睛却又很快黯淡下去。

    “可那些军门将领他们手里有兵有刀，怎么会甘心束手就擒？”

    “你说得对，他们不仅不会束手就擒，甚至可能对钦差下手。”

    “所以，我需要你帮我做几件事。”

    他顿了顿，目光灼灼地看向韩虎：

    “第一，尽可能集合蓟州城里所有愿意反抗的军户子弟和老卒，越多越好，让他们暗中盯着各营将领的动向，帮我们搜集信息，比如他们藏粮饷的地方、私通外夷的证据，哪怕是日常的行踪，都不能放过。

    第二，一旦我们动手查案，遇到那些将领的私兵阻挠，我需要你的人能站出来，帮我们牵制他们。”

    韩虎听得心头一震。

    他知道，这意味着要和那些盘踞蓟镇多年的军门势力正面抗衡，稍有不慎，便是满门抄斩的下场。

    可他看着李鸿基坚定的眼神，又想起大殿里那些跟着自己忍饥挨饿的弟兄，想起那些因反抗而死去的乡亲，心中的尤豫渐渐被一股热血取代。

    “好！”

    韩虎猛地一拍桌子，声音洪亮如钟。

    “李参将放心，我韩虎别的没有，就是弟兄多！只要能让那些官老爷付出代价，能让弟兄们过上好日子，就算是拼了这条命，我也干！”

    李鸿基看着他眼中燃起的斗志，心中悬着的石头终于落下。

    他站起身，伸出手，紧紧握住韩虎的手。

    那双手粗糙、布满老茧，却异常有力。

    “好！”

    李鸿基的声音里带着几分激动。

    “有你这句话，这事，就成了一半！”

    从城隍庙出来时，天色已经黑沉了。

    李鸿基没多耽搁，当即让亲卫从隐蔽的粮栈搬来两车物资。

    十袋糙米饱满沉实，五坛菜籽油泛着清亮的光泽，还有两筐冻硬的玉米面饼，都是能直接填肚子的硬货。

    他亲自将这些东西送到韩虎手上，又从怀中摸出五块沉甸甸的银锭，塞进对方掌心：

    “这些银锭，先给弟兄们买些过冬的炭火，别冻着老人孩子。”

    韩虎捏着冰凉却压手的银锭，看着眼前堆得象小山似的物资，眼框忽然红了。

    这些年，他们见惯了官吏的盘剥，却从未有人真心给过他们一丝暖意。

    他攥紧银锭，重重抱拳：“李将军放心，我韩虎定不姑负信任！”

    李鸿基拍了拍他的肩膀，没再多说。

    他深知此刻多说无益，唯有实打实的好处，才能让这些饱经风霜的百姓真正安心。

    随后，他没有走原路返回，而是绕着蓟州城的外城根，走了三条僻静的小巷。

    沿途特意留意了巷口的乞丐、墙角的流民，确认没有可疑的眼线盯梢，才在天色彻底黑透后，回到事先约定的隐蔽院落，换上一身不起眼的青色长衫，这才借着夜色掩护，悄悄溜进了钦差官驿。

    官驿内堂的烛火亮得刺眼，空气中弥漫着一股淡淡的墨香。

    李鸿基刚掀开门帘，脚步便骤然顿住。

    本该只有杨涟在的内堂，竟多了一道熟悉的身影，正是蓟镇总兵刘渠。

    此刻刘渠穿着一身便服，却坐得笔直，双手交握放