然而，叶向高却没有接话，只是缓缓放下手中的《日报》，陷入了沉默。

    一旁的何宗彦也没有开口。

    屋内的气氛瞬间变得有些凝滞。

    李应升与钱谦益对视一眼，都有些摸不透两位老臣的心思，只能局促地坐在那里，等待着回应。

    叶向高的心中，此刻却翻涌着复杂的情绪。

    他刚回到通州，还未踏入京城，便有人找上门来，打着“匡正君心”“荡清吏治”的旗号，实则是想借着他的声望，扳倒方从哲，开启新的党争。

    这景象，与他当年离京时的党争乱象，何其相似！

    李应升虽以“直言敢谏”闻名，却暗中与云间几社、香山同社、浙西闻社等文人社团往来密切。

    钱谦益更是党争老手，早年便卷入齐楚浙党的纷争，如今被革职后，更是急于查找靠山。

    他们口中的“劝谏陛下”“整顿吏治”，不过是扳倒政敌的借口。

    若是他此刻应下，便是重新卷入党争的旋涡。

    良久，叶向高才缓缓抬起头，目光扫过李应升与钱谦益，语气中带着几分疏远。

    “陛下推行新政，自有其考量；方阁老主持内阁，亦是陛下的信任。

    我等刚返京，尚未面圣，未了解朝堂全貌，岂能妄议朝政、轻言罢免首辅？”

    “至于劝谏陛下，待明日面圣后，若有确实不妥之处，我自会以臣子的本分进言。

    但今日，你们说的这些话，休要再提。天色已晚，你们也早些回去吧。”

    叶向高逐客之意，已经很明显了。

    两人脸上的笑容瞬间僵住，张了张嘴，却再也说不出反驳的话来，只能讪讪地起身告辞：

    “是学生孟浪了，扰了二位阁老歇息，学生告退。”

    两人虽有不甘，但不敢惹恼了叶向高，只得先行离去。

    看着李应升与钱谦益匆匆离去的背影，何宗彦收回目光，似有感悟的说道：“看来，这党争的暗流，从未真正平息。”

    叶向高端起早已微凉的茶盏，却没有饮，缓缓开口：

    “何止是未平息，恐怕事情比我们想的更复杂。”

    “李应升与钱谦益，不过是第一批试探的人。往后几日，我的那些门生、故吏，还有当年依附过我的旧部，怕是都会找上门来，劝我扳倒方从哲，重新执掌内阁。”

    何宗彦闻言，眉头微蹙：“叶公是说，他们会借着您的声望，重新拉起派系？”

    “多半如此。”

    叶向高轻轻叹了口气，语气中带着几分无奈。

    “党争这东西，从来不是你想远离就能远离的。你站得越高，身后依附的人就越多，他们会借着你的名头争权夺利，哪怕你什么都不做，也会被卷入旋涡中心。

    当年我就是因为不愿结党，才会被排挤辞官，如今回来，怕是又要面对这老问题了。”

    何宗彦闻言，心中微沉，却也只得摇摇头。

    一夜无话。

    次日天还未亮，通州驿站的公鸡刚打了第一声鸣，叶向高与何宗彦便已起身。

    驿卒早已备好热水与朝服，两人洗漱完毕，换上崭新的官袍。

    之后乘坐马车，朝着京城的方向而去。

    辰时初刻，马车抵达午门外。

    叶向高与何宗彦刚走下马车，便见一个太监快步迎了上来。

    “二位阁老一路辛苦！陛下体恤二位德高望重，特意吩咐奴婢在此等侯，赐二位阁老宫中坐轿。”

    “宫中坐轿？”

    叶向高与何宗彦对视一眼，眼中皆是闪过几分诧异。

    要知道，宫中坐轿历来是皇帝对阁臣的极高殊荣，唯有深得信任、执掌重权的首辅或次辅，才能获此待遇。

    他们刚返京尚未面圣，陛下便有此恩赐，足见其重视程度。

    “臣等谢陛下隆恩！”

    两人连忙躬身行礼，心中对这位年轻帝王的认知，又多了几分。

    既知推行新政、整顿边军，又懂恩威并施、笼络老臣，这般心思，倒比神宗皇帝还要周全。

    不多时，两顶装饰素雅的四人轿便抬了过来。

    叶向高与何宗彦分别上轿，轿夫脚步稳健，沿着宫道缓缓前行。

    叶向高掀开轿帘一角，便能看到紫禁城的宫阙在晨光中静静矗立，红墙黄瓦间，偶尔有宫女、太监匆匆走过，皆是步履轻缓，不敢喧哗。

    “宫中倒是比我们离京时，更显残破了。”

    叶向高看着路边斑驳的宫墙，砖瓦上的彩绘早已褪色，连皇极殿旁的廊柱，都能看到细微的裂痕，忍不住轻声感慨。

    何宗彦也通过轿帘望去，眼中带着几分欣慰：

    “由此可见，陛下当真是中兴之主，不好享受。你想想，当年神宗皇帝在位时，即便边关告急，也