象极了此刻他乱糟糟的心绪。

    出了钱府大门，初冬的寒风迎面扑来，带着胡同里煤烟的味道，呛得他忍不住咳嗽了几声。

    街面上早已没了行人，只有巡夜的兵卒提着灯笼走过，灯光在青石板上投下晃动的影子，显得格外冷清。

    顾秉谦裹紧锦袍，搓了搓冻得发僵的手，心里七上八下。

    今夜的奔走，或许只是徒劳，可钱谦益的话像根刺扎在心里：

    “真要查下去，你我能幸免吗？”

    他先往叶向高的府邸去。

    叶阁老的宅子在南熏坊旁的宽巷里，朱漆大门比钱府气派得多，门旁挂着“少师兼太子太师”的匾额，在月光下泛着微光。

    顾秉谦递上拜帖，特意嘱咐门房：“烦请通禀一声，就说礼部顾秉谦有江南急事求见。”

    门房拿着拜帖进去了，顾秉谦在门廊下等着，寒风顺着袍角往里钻，冻得他脚都麻了。

    约莫半柱香的功夫，门房才出来，脸上堆着歉意：

    “顾大人，实在对不住，我家老爷已经睡下了，说有要事明日再议，您改日再来吧。”

    “睡下了？”

    顾秉谦愣住了，抬手看了看天色。

    此刻刚过亥时，离子时还早，且江南乱局已传到京城，满朝官员都人心惶惶，叶向高身为内阁首辅，怎么可能睡得着？

    他心里瞬间凉了半截，哪里是“睡下了”，分明是不愿见他，不愿掺和江南这趟浑水！

    顾秉谦强压下心头的失落，点了点头，转身离开。

    走在冷清的街上，他只觉得寒风更烈了，连呼吸都带着凉意。

    他没敢多耽搁，又往内阁次揆刘一爆的府中去。

    刘阁老素来温和，或许会愿意见他。

    很快，他便到了刘一爆府外，递了拜帖。

    刘府的门房倒是爽快，见是顾秉谦，很快就引他进了内院。

    书房里，烛火通明，刘一爆正坐在案前，见他进来，放下笔，指了指对面的椅子：

    “坐吧，深夜来访，是为江南的事？”

    顾秉谦刚坐下，就急切地开口：

    “阁老！江南如今乱成一团，袁可立在那边大肆抓人，连士绅都不放过，您怎能坐视不理？

    再这样下去，咱们在江南的根基就全没了！”

    刘一憬叹了口气，端起桌上的热茶推给他，语气里满是疲惫：

    “我怎会不知？可陛下的手段，你我都清楚。

    他要做的事，谁能拦得住？”

    他顿了顿，目光落在窗外的月光上，声音低沉下来。

    “陛下登基之初，刚掌御马监兵权，就敢发中旨对峙群臣，廷杖打死十几个弹劾新政的官员。

    连韩燋那样的内阁辅臣，说流放琼州就流放琼州，半分情面都不留。”

    顾秉谦握着茶杯的手紧了紧。

    这些事他怎能忘记？

    当年韩炉被流放时，满朝官员联名求情，可陛下只说了句“藐视圣君，罪当流放”，硬是让韩炉带着枷锁出了京城。

    “而且，这两年，陛下做的事还少吗？“

    刘一爆继续说道，语气里带着几分复杂。

    “对内掌京营、练新军，把兵权攥得死死的。

    对外平辽东、灭建奴，连察哈尔部都不敢轻易犯边。

    北直隶的土地清丈，硬是把皇权伸到了县一级。

    这样的皇帝，要对江南动手，我们拿什么抵抗？

    是靠奏折，还是靠跪谏？“

    “可江南牵扯多少官员！”

    顾秉谦急得站起来。

    “从府县到京城，多少人在江南有田产、有生意？真要查下去，怕是半个朝堂都要动！”

    刘一爆摇了摇头，眼神里满是无奈：

    “明日我会入宫面见陛下，求他宽宥江南的普通官员，别把网撒得太广。

    若是陛下不答应——”

    他喉结动了动，声音轻了些。

    “我也只好递乞骸骨的折子了。”

    顾秉谦愣住了。

    他原以为刘一爆会象从前那样，联合阁老们一起劝谏，却没料到，他竟也做好了“退”的准备。

    他张了张嘴，想再说些什么，却发现喉咙发紧，一个字也说不出来。

    良久，他才颓然坐下，端起茶杯喝了口热茶，却觉得茶水比寒风还凉。

    “多谢阁老。”

    顾秉谦站起身，躬身行礼，语气里满是失落。

    “那我先告辞了。”

    离开刘府，顾秉谦又抱着最后一丝希望，去了朱国祚的府邸。

    结果门房说“老爷染了寒，不便见客”。

    去孙如游府，连门都没让进。