刽子手们早已整装待命。

    他们身着红衣，腰间别着鬼头刀，听到号令后，大步上前，一把扯下犯人背后的木牌扔在地上。

    为首的刽子手拿起酒坛，仰头灌下一口劣酒，猛地朝刀身喷去，酒珠落在冷冽的刀锋上，瞬间凝结成霜。

    紧接着，他反手握住刀柄，手腕一沉，寒光闪过，“噗嗤”一声，周起元的头颅滚落在雪地里，鲜血喷溅在洁白的雪地上。

    一刀，又一刀。

    鬼头刀起落间，一颗颗头颅接连落地，哭喊声、嘶吼声渐渐被刀锋破风的声音取代。

    没过多久。

    两百多具尸体倒在雪地里，鲜血染红了大片冻土，连飘落的雪花都被染上了淡淡的腥气。

    围观的百姓起初还在议论，此刻却都闭了嘴，脸上满是惊恐，有的孩童吓得躲进大人怀里，有的妇人别过头不敢再看，整个行刑场只剩下寒风呼啸和刽子手收刀的声响。

    不知是谁先反应过来，突然朝着行刑台的方向高喊：

    “陛下英明！杀贪官！除奸佞！”

    这一喊象是点燃了引线，围观的百姓纷纷跟着喊了起来，声音从零星到整齐，从微弱到洪亮：

    “陛下英明！杀贪官！除奸佞！”

    “陛下英明！杀贪官！除奸佞！”

    喊声响彻西四牌楼，盖过了风雪声，也盖过了地上未绝的呻吟。

    行刑台上，黄克缵和李志脸上露出一丝如释重负的神色，唯有邹元标缓缓站起身，望着台下染红的雪地和欢呼的百姓，轻轻叹了口气。

    “杀了这么多人——”

    他声音不高，眼神里满是忧虑。

    “只盼陛下能让袁可早些结束江南的乱局才好。”

    身旁的黄克缵闻言，面无表情。

    此刻他沉默着，既不附和，也不反驳，只是目光沉沉地望着远处的京营数组，象是在思索着什么，又象是在刻意避开这沉重的话题。

    大理寺卿李志却立刻接了话。

    “总宪多虑了。陛下英明神武，袁部堂又是久经战阵的能臣，如今京营精锐已南下，江南乱贼不过是乌合之众，想必用不了多久，便能将其彻底铲灭，恢复江南太平。”

    “太平？”

    邹元标转头看他，嘴角勾起一抹极淡的自嘲，花白的胡须在寒风中轻轻颤动o

    “大理卿可知，朝中多少官员的老家都在江南？

    有的在苏州有祖宅良田，有的在杭州有商号铺面，还有的亲眷仍在松江、嘉兴一带。

    江南一日不平，这些官员的心就一日不安，心思都挂在老家的安危上，哪还有精力处理政务？

    更甚者，若有胆大妄为者，为了保住自家产业，暗中与乱贼勾连，或是向袁可立施压，逼他急功近利—

    那才是真的对社稷不利啊！”

    他说这话时，声音压得更低了些，眼底闪过一丝复杂的情绪。

    作为东林党中的干将，邹元标自天启元年被皇帝朱由校从地方召回京城，一路拔擢至都察院左都御史，这份知遇之恩，他始终记在心里。

    此次江南谋逆案，东林党内虽有许多官员牵连其中，但他自始至终清白，不仅未参与半分，还在三法司会审时，力主严惩首恶，以正朝纲。

    倒不是为了攀附皇帝，而是他骨子里的文人风骨，让他不屑于与谋逆之徒同流合污。

    可这份风骨，也让他对袁可立的平叛进度愈发不满。

    他想起去年山东白莲教作乱，官军不过月馀便率军平定，生擒贼首，何等利落。

    可如今官军到了江南，袁可立却迟迟不与王好贤主力决战，任由乱贼占据松江、嘉兴，甚至收编卫所降兵。

    这拖沓的节奏，与他印象中那个雷厉风行的袁可立，简直判若两人。

    “袁部堂怎么到了江南，反而变得如此慢慢吞吞？若再拖下去，别说官员心神不宁，怕是连江南的民心，都要散了。“

    李志张了张嘴，似平想再说些宽慰的话，却见邹元标已转过身，重新望向台下。

    此刻锦衣卫的人正驱散围观的百姓，刽子手们则忙着收拾尸体，雪地里的暗红渐渐被白雪复盖，只留下一片片深色的印记。

    邹元标轻轻叹了口气，声音里满是无奈：

    “罢了，多说无益。

    只希望今日行刑台上的这些血，能真的震慑住那些心怀异心的官员。

    别再想着投机取巧，更别想着与乱贼勾结，安安分分地为朝廷效力，也算是对得起陛下的信任，对得起这身官袍了。”

    时间流逝。

    很快。

    便已经到了天启二年的腊月了。

    江南，也开始下雪了。

    淅淅沥