开这层黑幕。

    废除苛捐、理顺盐引、打击贪腐、体恤灶户————

    可这畅想尚未落地，一阵急促的脚步声便打破了清晨的静谧。

    “左公！大事不好了！”

    成国公朱承宗脚步跟跄，掀帘而入，额角布满冷汗。

    “泺口批验所的老盐吏周廉————死了！”

    “什么？！”

    左光斗猛地从椅上站起，手中的朱笔“啪”地掉落在地，墨汁溅染了地图上的盐场标记。

    他面色瞬间煞白，随即又涨得通红，眼中满是震惊与震怒。

    泺口批验所乃山东盐运司内核机构，掌管盐引核验、分销登记，是盐政体系的关键节点，而周廉绝非普通老盐吏。

    他是左光斗费尽心力策反的眼线，手中握着近五年盐引舞、官商勾结的内核帐册，是扳倒盐政黑手的关键棋子！

    “竟有人敢在这个时候动手！”

    左光斗咬牙切齿。

    “这是明着跟朝廷的盐改作对，跟我左光斗作对！”

    此刻天刚蒙蒙亮，晨雾尚未散尽，左光斗却已顾不上这些，沉声道：“立刻备马！随我赶赴泺口批验所，查看周廉尸体，保护现场！一丝一毫都不许动！”

    “理应如此！”

    朱承宗也知此事事关重大，不敢耽搁，当即转身传令。

    片刻后，百馀名精锐护卫整装待发，左光斗与朱承宗翻身上马，马蹄踏破晨雾，朝着济南府城外的泺口批验所疾驰而去。

    泺口批验所距府城不过十里路程，半个时辰后，一行人便已抵达。

    此时天色已然大亮，阳光穿透薄雾，照在批验所的青砖灰瓦上，却驱不散空气中弥漫的诡异气息。

    批验所大使周通早已率人在门前等侯，见左光斗到来，连忙上前躬身行礼，额头冷汗涔涔：“钦差大人，朱国公，您可算来了！现场————现场实在诡异，下官不敢擅动分毫！”

    “带我们去盐仓！”

    左光斗语气冰冷，不等周通细说，便径直朝着存放帐册的盐仓走去。

    推开盐仓厚重的木门，一股混杂着血腥、盐味与焦糊味的气息扑面而来，令人作呕。

    左光斗定眼望去，眼前的景象让他瞳孔骤缩。

    老盐吏周廉直挺挺地跪在盐神龛前，脊背僵硬，后脑有一处深可见骨的致命钝伤，暗红色的鲜血浸透了身下的白盐，凝结成一块块暗红的盐疙瘩，触目惊心。

    他双目圆睁，眼中满是惊恐与不甘，嘴巴被硬生生塞满了粗盐，嘴角溢出的盐霜在晨光下结成晶簇，显得格外凄厉。

    盐仓地面上，有人用精细的海盐撒出一行扭曲的字迹。

    “擅改盐制，神罚索命”。

    赫然是一道诡异的“血咒”。

    咒文周围，整整齐齐摆放着数十盏灶户祭祀用的盐灯，灯油早已燃尽，焦黑的灯芯耷拉着，如同无数双死寂的眼睛。

    更令人心惊的是，仓内数百袋官盐堆放整齐，纹丝不动，唯独那只存放近五年盐引存根与内核帐册的红木大柜，被人用防火油布层层包裹后纵火焚烧，柜身焦黑，柜内的帐册已化为灰烬，只残留着几片带着盐渍的纸角，随风飘散。

    “这————这是盐神发怒了？”

    周通在一旁颤声说道，脸上满是惧色。

    “昨夜三更，盐仓突然传来一声凄厉惨叫，守卫们不敢耽搁，撞开双重铜锁冲进来时，便是这般景象了。

    盐神龛前的祭祀，向来是灶户们的念想，可这神罚”————实在太过骇人！”

    在场的护卫与盐场官吏也纷纷面露惊惧，窃窃私语。

    寻常百姓素来敬畏盐神，管仲、灵庆公、盐池之神皆是正神，可眼前这用鲜血、粗盐与焦尸营造的“神罚”，却透着一股邪神作崇的阴邪之气，不由得让人毛骨悚然。

    左光斗却死死盯着那行“血咒”与焦黑的木柜，眼中没有丝毫惧色，反而燃起熊熊怒火。

    他缓缓走上前，蹲下身，用手指捻起一点地上的海盐，又看了看周廉口中未化的粗盐，冷笑道：“盐神？什么盐神会用这般阴毒手段？这分明是有人故意营造鬼神之说，杀人灭口，销毁证据！”

    他站起身，目光扫过众人，语气铿锵有力：“周廉掌管帐册，知晓太多官商勾结的龌龊事，他们怕他把证据交给我，便先下手为强！

    烧了帐册，嫁祸给神罚”，既除掉了心腹大患，又能恐吓那些想要揭发真相的人，好一招一箭双雕！”

    朱承宗也反应过来，沉声道：“左公所言极是！这背后定是那些盐官、盐商在作崇，他们见盐改即将触动其利益，便狗急跳墙了！”

    左光斗望着周廉的尸体，眼中闪过一丝痛惜，随即化为坚定的决绝。

    彼其娘之！

    这些盘踞盐场多年的黑手，终于是忍不住要浮出